Le télescope spatial James Webb a révélé une image extraordinaire de PMR 1, une nébuleuse planétaire de la constellation Vela, qui ressemble étonnamment à un cerveau humain. Cette nouvelle vue, capturée à la fois dans l’infrarouge proche et moyen, offre des détails sans précédent sur la structure et l’évolution de la nébuleuse.
Un vestige stellaire lointain
PMR 1, également connu sous le nom d’IRAS 09269-4923, se trouve à environ 5 000 années-lumière de la Terre. Détectée initialement par le télescope spatial Spitzer en 2013, la nébuleuse a désormais été observée avec beaucoup plus de clarté par les instruments avancés de Webb.
L’imagerie montre une formation distincte « semblable à un cerveau » définie par une bande verticale sombre coupant la nébuleuse en deux hémisphères. Les astronomes pensent que cette structure pourrait être causée par de puissants jets ou jets sortant de l’étoile centrale, un phénomène courant chez les étoiles mourantes.
Comment meurent les étoiles : les étapes d’une nébuleuse planétaire
Les nébuleuses planétaires se forment lorsque des étoiles proches de la fin de leur cycle de vie expulsent leurs couches externes dans l’espace. Les observations de Webb révèlent que PMR 1 est constitué d’une enveloppe externe d’hydrogène gazeux, rejetée plus tôt dans le processus, et d’un nuage interne plus structuré contenant un mélange de gaz.
Les données MIRI (Mid-Infrared Instrument) du télescope montrent des preuves de gaz éjecté de l’étoile, en particulier au sommet de la nébuleuse. Le sort exact de la star reste incertain ; sa masse déterminera si elle termine sa vie en supernova ou si elle se refroidit lentement en naine blanche.
Pourquoi est-ce important : Les nébuleuses planétaires jouent un rôle essentiel dans l’évolution chimique de l’univers. Les étoiles mourantes rejettent des éléments lourds (comme le carbone, l’azote et l’oxygène) dans l’espace, qui deviennent les éléments constitutifs des futures étoiles et planètes. Les mécanismes précis de la mort stellaire sont encore à l’étude et les observations de Webb fournissent des informations cruciales sur ce processus.
“Webb a capturé un moment du déclin de cette star.” — Les astronomes Webb
En fin de compte, le sort de l’étoile centrale de PMR 1 dépendra de sa masse. Les étoiles plus massives se transforment en supernovae spectaculaires, tandis que les étoiles semblables au Soleil deviennent des naines blanches. Cette observation met en évidence la nature dynamique et rapide de l’évolution stellaire en termes cosmiques.
