Nous pensons souvent à l’endormissement comme à un processus progressif : les paupières s’alourdissent, les pensées ralentissent, jusqu’à ce que finalement nous soyons endormis. Il s’avère que cette image est trompeuse. Des recherches récentes révèlent que le cerveau s’endort rapidement et non pas en douceur.
Cette découverte inattendue pourrait révolutionner la façon dont nous comprenons et traitons les troubles du sommeil comme l’insomnie. Auparavant, les scientifiques pensaient que le cerveau passait progressivement de l’état de veille au sommeil. Cependant, les preuves directes de cette idée sont rares.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont développé une nouvelle façon de suivre l’activité cérébrale au début du sommeil à l’aide de l’électroencéphalographie (EEG). Ce test mesure les schémas électriques dans le cerveau qui correspondent aux différents stades de sommeil et d’éveil. Ils ont essentiellement cartographié l’activité cérébrale à mesure qu’elle traversait divers états, créant ainsi une « zone d’endormissement » représentant les premiers stades du sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM).
En analysant les données EEG de plus de 1 000 personnes s’endormant, l’équipe a découvert un point de bascule évident : environ 4,5 minutes avant la perte de conscience, l’activité cérébrale a soudainement chuté, passant dans la “zone d’endormissement”. Ce changement rapide s’est produit en quelques instants seulement. Pensez-y comme ceci : vous marchez le long d’un chemin et puis bam ! – vous descendez d’une falaise dans un autre monde.
“C’est presque comme si nous tombions dans un état différent”, explique Nir Grossman, chercheur principal à l’Imperial College de Londres, soulignant la similitude surprenante entre notre sensation de “s’endormir” et le véritable changement neurologique qui se produit dans notre cerveau.
Cette découverte n’explique pas pourquoi cette transition soudaine se produit, mais elle identifie le moment précis du changement. Cette précision ouvre des possibilités passionnantes pour les recherches futures. En étudiant le comportement de l’activité cérébrale juste avant ce point critique chez les individus en bonne santé et chez ceux souffrant d’insomnie, les scientifiques pourraient être en mesure d’identifier des différences neurologiques spécifiques qui contribuent aux troubles du sommeil.
Cela pourrait ouvrir la voie à des traitements plus ciblés et plus efficaces contre l’insomnie, une maladie qui touche des millions de personnes dans le monde.
