Blue Origin a été contraint de reporter le lancement de sa fusée New Glenn transportant les sondes jumelles de la NASA sur Mars, ESCAPADE, en raison d’une combinaison de conditions météorologiques difficiles et d’une nouvelle restriction fédérale sur les lancements spatiaux commerciaux. Le décollage prévu depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride a été annulé quelques minutes seulement avant son début prévu le dimanche 9 novembre.
Les représentants de Blue Origin ont cité les violations de la « règle du nuage cumulus » comme principale raison du retard. Bien qu’elle travaille avec des fenêtres de lancement de secours lundi et mardi (10 et 11 novembre), la société est confrontée à un obstacle supplémentaire : un arrêt temporaire des lancements commerciaux de jour imposé par la Federal Aviation Administration (FAA) en raison de la fermeture en cours du gouvernement. Cela signifie que même si la météo coopère, Blue Origin doit obtenir une exception de la FAA avant de continuer.
“Nous travaillons en très étroite collaboration avec nos partenaires de la FAA et avec l’équipe de la NASA”, a expliqué Laura Maginnis, vice-présidente de Blue Origin pour la gestion de la mission New Glenn, soulignant leur engagement en faveur de la sécurité tout en s’efforçant d’atteindre les objectifs de la mission. “Nous avons absolument fixé les 9 et 10 novembre pour la gamme SLD 45”, a-t-elle assuré au public, faisant référence au Space Launch Delta 45 supervisant les lancements depuis la chaîne orientale de la Floride.
Le retard du lancement aggrave les difficultés existantes du programme d’exploration de Mars de la NASA. La mission ESCAPADE (abréviation de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) représente la première incursion de l’agence sur Mars en cinq ans et a déjà subi des revers, repoussant sa date cible initiale à octobre 2024. Ces orbiteurs jumeaux, construits par Rocket Lab pour un coût de moins de 80 millions de dollars, sont conçus pour comprendre comment le vent solaire et la météo spatiale ont dépouillé Mars d’une grande partie de son atmosphère au fil du temps, laissant la planète stérile et aride.
Au-delà d’ESCAPADE, la mission NG-2 de Blue Origin a un poids scientifique supplémentaire : une expérience de communication télémétrique pour ViaSat dans le cadre du projet de services de communication de la NASA. Ce lancement marque également le deuxième vol de New Glenn après son test inaugural en janvier 2023, au cours duquel la fusée a réussi à atteindre l’orbite mais n’a pas réussi à poser son premier étage sur une barge désignée. Blue Origin espère que cette tentative sera plus fructueuse, ouvrant la voie à une réutilisation future et consolidant New Glenn en tant que véhicule principal pour les lancements de satellites commerciaux, les missions de transport lourd et, éventuellement, les vols avec ou sans équipage vers la lune à bord de leur atterrisseur Blue Moon.
Ce dernier retard souligne à quel point les collaborations internationales dans le domaine de l’exploration spatiale peuvent être complexes, sensibles à une multitude de défis imprévus allant des conditions météorologiques aux événements politiques sur Terre.
