L’amas d’étoiles familier des « Sept Sœurs », connu sous le nom de Pléiades, brille de mille feux dans le ciel d’hiver. Mais de nouvelles recherches révèlent que cette vue céleste n’est que la partie la plus brillante d’une immense famille : une vaste collection d’étoiles s’étendant bien au-delà de ce que nous avions reconnu auparavant. Cette découverte révolutionnaire remodèle notre compréhension non seulement des Pléiades elles-mêmes, mais offre également une nouvelle perspective sur la façon dont les étoiles se forment et s’organisent dans notre galaxie.
Des astronomes de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont fait cette révélation en combinant les données de deux puissants télescopes spatiaux : le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et Gaia de l’Agence spatiale européenne. Ces observations ont révélé des milliers de « frères et sœurs » cachés dispersés à travers le cosmos, un vaste réseau baptisé le Grand Complexe des Pléiades. Cette découverte fait plus que doubler la taille estimée du cluster, mettant en évidence sa véritable ampleur – 20 fois plus grande qu’on ne le pensait auparavant.
Dévoiler des liens familiaux stellaires
La plupart des étoiles, y compris notre Soleil, proviennent de groupes, mais au fil des éternités, ces frères et sœurs se dispersent, ce qui rend difficile la retrace de leurs origines. Pour résoudre ce casse-tête cosmique, les chercheurs se sont tournés vers une « horloge cosmique » unique : les vitesses de rotation des étoiles. Les jeunes étoiles tournent rapidement, tandis que les étoiles plus âgées tournent plus lentement. En analysant les vitesses de rotation de milliers d’étoiles grâce aux données TESS et en cartographiant avec précision leurs positions et leurs mouvements à l’aide des observations de Gaia, l’équipe a découvert des membres disparus depuis longtemps de la famille des Pléiades, dispersés dans le ciel.
“Nous ne regardons plus seulement sept étoiles brillantes dans le ciel nocturne”, a expliqué Andrew Boyle, auteur principal et étudiant diplômé en physique et astronomie à l’UNC-Chapel Hill, “mais plutôt une vaste collection de milliers de frères et sœurs dispersés tissés à travers toute la tapisserie céleste.” Cette recherche révolutionnaire transforme notre perception des Pléiades d’un amas compact en le noyau dense d’une énorme association stellaire en dissolution.
Des implications qui vont bien au-delà de l’astronomie
Ces découvertes vont bien au-delà de la cartographie astronomique. Les Pléiades sont plus qu’une simple cible scientifique ; il revêt une importance culturelle à l’échelle mondiale. Il figure en bonne place dans les textes anciens comme l’Ancien Testament et le Talmud, est célébré sous le nom de Matariki en Nouvelle-Zélande et orne même le logo Subaru au Japon. Cette découverte ajoute de nouvelles couches de profondeur à ces pierres de touche culturelles.
“Nos travaux révèlent que de nombreuses étoiles proches de notre soleil appartiennent probablement à de vastes familles élargies aux structures complexes”, a remarqué Andrew Mann, co-auteur et professeur de physique et d’astronomie à l’UNC-Chapel Hill. “Cette approche nous offre une nouvelle façon de découvrir ces relations cachées.”
En appliquant cette technique de rotation stellaire, les astronomes prévoient de découvrir de nombreuses autres familles d’étoiles tentaculaires à travers la galaxie, remettant en question notre compréhension du regroupement d’étoiles et révélant un voisinage cosmique plus interconnecté. De futures études pourraient même éclairer les origines de notre propre soleil, aidant ainsi à déterminer s’il est lui aussi issu d’un vaste groupe familial il y a des milliards d’années.
“Mesurer la rotation des étoiles nous permet d’identifier des groupes trop dispersés pour être détectés avec les méthodes conventionnelles”, a conclu Boyle. “Cela ouvre une toute nouvelle fenêtre sur l’architecture cachée de notre galaxie.”
L’exploration de familles d’étoiles comme les Pléiades fournit des informations essentielles sur la formation des étoiles et des planètes, offrant des indices cruciaux pour comprendre comment les systèmes solaires – y compris le nôtre – évoluent à l’échelle du temps cosmique.
