Les scientifiques ont fait une découverte remarquable en Antarctique : un échantillon de glace vieux de 6 millions d’années – la glace la plus ancienne directement datée jamais trouvée. Cette percée permet aux chercheurs de reconstruire le climat de la Terre à partir d’une période bien plus ancienne que ce qui était auparavant possible, fournissant ainsi des informations précieuses sur les modèles climatiques à long terme.
Âge et importance sans précédent
La glace nouvellement découverte a plus du double de l’âge des échantillons de glace les plus anciens connus, qui remontaient à environ 2,7 millions d’années. Les carottes de glace sont essentiellement des capsules temporelles, permettant aux scientifiques d’avoir un aperçu de ce à quoi ressemblait la planète il y a des millions d’années. La glace battant tous les records, ainsi que les bulles d’air emprisonnées à l’intérieur, offrent une fenêtre unique sur un passé très différent du présent.
Un aperçu de l’époque du Miocène
La glace et l’air emprisonné remontent au Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années). Au cours de cette période, la Terre a connu des températures considérablement plus chaudes, un niveau de la mer plus élevé et a abrité un large éventail de créatures aujourd’hui disparues. Il s’agissait notamment d’espèces emblématiques comme les chats à dents de sabre, les okapis ressemblant à des girafes, les rhinocéros arctiques et les premiers mammouths. Comprendre les conditions climatiques qui ont permis à ces espèces de prospérer offre un contexte crucial.
La découverte à Allan Hills
Cette glace remarquable a été découverte dans la zone isolée de glace bleue d’Allan Hills, dans l’est de l’Antarctique, entre 2019 et 2023. Cette région de haute altitude, située à environ 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, s’est révélée idéale pour la préservation de cette glace ancienne. Les chercheurs ont extrait des échantillons en forant jusqu’à 200 mètres de profondeur dans la calotte glaciaire.
Rencontres avec la glace ancienne
Les scientifiques ont daté avec précision les carottes de glace grâce à une technique précise : mesurer la désintégration radioactive des isotopes de l’argon dans les poches d’air emprisonnées dans la glace. De plus, l’analyse des isotopes de l’oxygène a fourni des données précieuses confirmant que la région d’Allan Hills s’est refroidie d’environ 22 degrés Fahrenheit (12 degrés Celsius) au cours des 6 derniers millions d’années. Cette tendance au refroidissement progressif offre une perspective à long terme sur l’histoire des températures de la Terre.
Contextualiser le changement climatique moderne
Alors que l’Antarctique – et la Terre – se sont progressivement refroidis au cours des derniers millénaires, l’activité humaine accélère désormais le réchauffement climatique en libérant de grandes quantités de gaz à effet de serre. Les chercheurs espèrent qu’en étudiant ces anciennes carottes de glace, ils pourront décrypter les niveaux passés de gaz à effet de serre et de réchauffement des océans, et ainsi mieux comprendre les forces naturelles qui ont façonné le climat de la Terre au cours de l’histoire. Ces connaissances sont essentielles pour distinguer la variabilité naturelle du climat des changements induits par l’homme.
Les facteurs de préservation
La capacité de la région d’Allan Hills à préserver une glace aussi ancienne est attribuée à une combinaison unique de facteurs. Ceux-ci incluent un mouvement lent et constant de la glace sur la surface, combiné à la topographie accidentée des montagnes qui verrouille efficacement la glace en place. Les chercheurs continuent d’étudier les conditions spécifiques responsables de la préservation exceptionnelle de la glace.
“Nous travaillons toujours sur les conditions exactes qui permettent à ces glaces anciennes de survivre si près de la surface”, a expliqué Shackleton. “En plus de la topographie, c’est probablement un mélange de vents forts et de froid glacial. Le vent chasse la neige fraîche et le froid ralentit la glace jusqu’à presque l’arrêt. Cela fait d’Allan Hills l’un des meilleurs endroits au monde pour trouver de la vieille glace peu profonde et l’un des endroits les plus difficiles pour passer une saison sur le terrain.”
La découverte de cette glace vieille de 6 millions d’années fournit des données inestimables aux scientifiques qui étudient les tendances climatiques à long terme et offre une perspective cruciale sur l’évolution du climat de la Terre à travers les temps profonds. Cette compréhension est essentielle pour mieux prévoir les futurs scénarios climatiques et élaborer des stratégies visant à atténuer les impacts du réchauffement induit par l’activité humaine.
