Blue Origin, perusahaan eksplorasi luar angkasa yang didirikan Jeff Bezos, berhasil meluncurkan enam turis luar angkasa dalam penerbangan suborbital pada hari ini, 22 Januari. Misi tersebut, yang diberi nama NS-38, menandai penerbangan luar angkasa manusia ke-17 dan ke-38 secara keseluruhan untuk sistem kapsul roket yang dapat digunakan kembali New Shepard.
Peluncuran Tertunda, Kru Penuh
Peluncuran dari situs Blue Origin di Texas Barat sempat tertunda karena adanya personel yang tidak berwenang dalam jangkauan peluncuran. Setelah dibersihkan, kendaraan New Shepard lepas landas pada pukul 11:25 EST (16.25 GMT; 10:25 waktu Texas setempat). Para kru terdiri dari pengusaha dan pilot Tim Drexler, pensiunan dokter kandungan/ginekologi Linda Edwards, pengembang real estate Alain Fernandez, pengusaha Alberto Gutiérrez, Jim Hendren (pensiunan kolonel Angkatan Udara AS dan pendiri Hendren Plastics Inc.), dan Laura Stiles, direktur operasi peluncuran New Shepard Blue Origin.
Khususnya, Stiles ditambahkan ke kru pada menit-menit terakhir, menggantikan Andrew Yaffe karena sakit. Blue Origin menyatakan bahwa Yaffe akan berpartisipasi dalam misi New Shepard di masa depan.
Penerbangan Singkat, Tonggak Penting
Para penumpang mengalami keadaan tanpa bobot selama beberapa menit saat melintasi Jalur Kármán—batas luar angkasa yang diakui secara internasional pada ketinggian 62 mil (100 kilometer) di atas Bumi. Meskipun NASA dan Angkatan Udara A.S. menganggap ruang angkasa dimulai lebih rendah, pada jarak 50 mil (80 km), penerbangan mencapai ketinggian hampir 350.000 kaki (106.680 meter).
Durasi penerbangan serupa dengan misi New Shepard: tahap roket menyelesaikan pendaratan vertikal bertenaga kira-kira tujuh menit setelah lepas landas, diikuti dengan pendaratan kapsul dengan bantuan parasut tiga menit kemudian.
Sektor Pariwisata Luar Angkasa Berkembang
Dengan NS-38, Blue Origin kini telah menerbangkan 98 orang ke luar angkasa dalam 17 misi kemanusiaannya. Dari jumlah tersebut, 92 di antaranya adalah individu unik, enam di antaranya telah terbang dengan kapsul New Shepard beberapa kali. Penerbangan luar angkasa berawak pertama perusahaan ini dilakukan pada 20 Juli 2021—yang kebetulan bertepatan dengan peringatan 52 tahun pendaratan Apollo 11 di bulan.
Berlanjutnya operasi Blue Origin menunjukkan semakin besarnya kelayakan pariwisata ruang angkasa suborbital sebagai usaha komersial. Meskipun harganya masih mahal, penerbangan ini mewakili langkah signifikan dalam menjadikan ruang dapat diakses oleh warga negara.
