Jauh di dalam Gua Sulphur, yang terletak di perbatasan Albania-Yunani, terdapat pemandangan yang berbeda dari yang lain: jaring laba-laba terbesar di dunia. Struktur luas ini terbentang sekitar 1.140 kaki persegi – setara dengan sebuah rumah kecil – tergantung di lorong sempit di dalam gua batu kapur labirin yang dipahat oleh Sungai Sarantaporos. Namun luasnya kota metropolitan sutra ini hanyalah sebagian dari cerita.
Yang benar-benar mengejutkan para ilmuwan adalah ekosistem halus yang tumbuh subur di dalamnya. Ini bukan sekadar jaringan raksasa; itu adalah kota laba-laba yang penuh sesak. Para peneliti menemukan 69.000 Tegenaria domestica — umumnya dikenal sebagai penenun corong lumbung — hidup berdampingan dengan sekitar 42.000 Prinerigone vagans, yang biasanya ditemui di habitat lembab. Spesies pertama diketahui memangsa spesies kedua, yang berukuran lebih kecil.
“Dalam kegelapan gua,” jelas Dr. Blerina Vrenozi, ahli biologi dan ekologi di Universitas Tirana, “hipotesis kami adalah mereka tidak saling bertemu, jadi tidak ada pemangsaan.” Hidup berdampingan secara damai dalam web ini memberikan gambaran menarik tentang bagaimana keterbatasan visibilitas dapat secara drastis mengubah dinamika alami predator-mangsa.
Vrenozi, yang berspesialisasi dalam laba-laba dan memimpin tim penelitian ini, menggambarkan pencapaian Gua Sulfur sebagai “adrenalin murni bagi para ahli biologi.” Perjalanannya sendiri merupakan perjalanan yang sulit, melibatkan para penyeberang dan tali untuk menavigasi arus air setinggi dada di dalam lorong gua.
“Ketika saya menyinari gua itu,” kenangnya, “gua itu tampak berkilauan,” jelas Dr. Vrenozi. Jaring besar itu bukanlah struktur tunggal yang berkesinambungan melainkan ribuan jaring berbentuk corong yang dijalin menjadi satu, berkilauan di bawah cahayanya dengan cahaya yang nyaris halus.
Surga bawah tanah yang tidak biasa ini keberadaannya disebabkan oleh beberapa faktor. Gua itu sendiri dibentuk oleh asam sulfat yang dihasilkan dari oksidasi hidrogen sulfida di dalam air tanah. Ditemukan pada tahun 2022 oleh Czech Speleological Society, gua ini memiliki suhu konstan sekitar 80 derajat Fahrenheit dan menawarkan makanan yang berlimpah: lebih dari 2,4 juta pengusir hama tertarik ke bagian dalam gua yang lembap — makanan yang cukup untuk kota metropolitan laba-laba ini.
Lingkungan yang keras juga bertindak sebagai penghalang alami bagi sebagian besar makhluk lainnya. Udara di dalam Gua Belerang kental dengan hidrogen sulfida yang berbau busuk, sehingga tidak dapat dihuni oleh sebagian besar hewan. Bahkan para peneliti yang memasuki gua memerlukan masker untuk mentolerir “bau telur busuk”, seperti yang digambarkan dengan jelas oleh Dr. Vrenozi.
Meskipun usia pasti dari kota laba-laba ini masih belum diketahui, lokasinya yang terpencil menunjukkan bahwa kota laba-laba ini dapat bertahan tanpa batas waktu. Penambahan makanan secara terus-menerus dan perlindungan dari ancaman eksternal kemungkinan besar berkontribusi terhadap umur panjang ini.
“Sebagian jaring terjatuh karena terlalu berat,” jelas Dr. Vrenozi, “tetapi ini adalah siklus yang berulang dari waktu ke waktu.” Para peneliti bahkan mencatat perbedaan genetik antara laba-laba penghuni gua dan kerabatnya di permukaan, menyoroti bagaimana mereka secara unik beradaptasi untuk berkembang di lingkungan yang tidak biasa ini.
Penemuan luar biasa ini tidak hanya memberikan kesempatan untuk mempelajari adaptasi evolusioner kedua spesies laba-laba, tetapi juga menawarkan wawasan berharga tentang bagaimana hubungan ekologis dapat berubah secara dramatis dalam kondisi ekstrem seperti yang terjadi di sistem gua terpencil.
