Fosil tulang kaki yang baru dianalisis memicu perdebatan di kalangan ahli paleontologi tentang sejarah evolusi Tyrannosaurus rex, predator puncak ikonik pada akhir periode Kapur. Meskipun hanya satu tulang yang memberikan bukti terbatas, ukurannya yang sangat besar menunjukkan keberadaan tyrannosaurid besar di Amerika Utara jutaan tahun sebelum T. rex berevolusi sepenuhnya, berpotensi membentuk kembali pemahaman kita tentang asal-usulnya.
Tulang dan Implikasinya
Tibia sepanjang 96 sentimeter ditemukan di Formasi Kirtland di New Mexico, berumur sekitar 74 juta tahun. Ini menempatkannya beberapa juta tahun sebelum garis waktu T. rex di Amerika Utara bagian utara (sekitar 68-66 juta tahun yang lalu). Massa tulangnya yang tipis – menunjukkan bahwa ia adalah makhluk dengan berat sekitar 4,5 metrik ton – jauh melebihi tyrannosaurus kontemporer seperti Albertosaurus (maks 3 ton) dan mengisyaratkan keberadaan tyrannosaurus yang lebih besar dan sebelumnya tidak diketahui di wilayah tersebut.
Penemuan ini mendukung alternatif terhadap teori dominan yang menyatakan bahwa T. nenek moyang rex bermigrasi dari Asia melalui jembatan darat. Sebaliknya, fosil tersebut menunjukkan bahwa tyrannosaurus awal mungkin berasal dari Amerika Utara bagian selatan dan bermigrasi ke utara, kemudian menjadi predator dominan.
Interpretasi yang Bertentangan
Peneliti utama studi tersebut, Nick Longrich, berpendapat bahwa ukuran dan struktur tulang membuatnya tidak mungkin dimiliki oleh tyrannosaurus kecil yang dikenal dari periode yang sama, seperti Bistahieversor (“Bisti Beast”). Dia menekankan bahwa tulangnya “sangat tebal”, dan berpotensi 50% lebih besar dibandingkan tyrannosaurus masa kini lainnya.
Namun, ahli paleontologi lain masih skeptis. Thomas Carr dari Carthage College menyatakan bahwa menarik kesimpulan pasti dari satu fosil yang berpotensi tidak lengkap adalah hal yang berisiko. Dia berpendapat bahwa tulang itu mungkin milik Bistahieversor bertubuh kekar atau bahkan T remaja. rex dengan proporsi tulang kaki berbeda. Carr mencatat bahwa tulang kaki tyrannosaurus remaja lebih tipis dan lebih melengkung dibandingkan tulang kaki dewasa, dan bertambah besar seiring pertumbuhan hewan untuk mencegah patah karena bertambahnya berat.
Mengapa Ini Penting
Perdebatan seputar fosil ini menyoroti tantangan mendasar dalam paleontologi: merekonstruksi sejarah evolusi dari bukti-bukti yang terpisah-pisah. Asal usul T. rex telah lama diperdebatkan, dan penemuan ini menambah kompleksitas. Pertanyaannya bukan hanya tentang di mana T. rex berasal, tetapi seberapa besar tyrannosaurid yang tersebar di seluruh daratan selama Zaman Kapur.
Jika hipotesis asal Amerika Utara bagian selatan benar, hal ini menyiratkan bahwa garis keturunan tyrannosaurid lebih beragam secara geografis dan berpotensi mengembangkan ukuran tubuh yang lebih besar lebih awal dari perkiraan sebelumnya. Hal ini memerlukan penilaian ulang terhadap pola migrasi, tekanan lingkungan, dan pendorong evolusi dalam keluarga tyrannosaurus.
Pada akhirnya, tulang kaki tunggal mungkin tidak memecahkan misteri T. asal usul rex, namun hal ini berfungsi sebagai pengingat kuat bahwa pemahaman kita tentang kehidupan prasejarah masih belum lengkap dan dapat berubah seiring dengan munculnya bukti baru.
