Gugus bintang “Seven Sisters” yang dikenal sebagai Pleiades, bersinar terang di langit musim dingin. Namun penelitian baru mengungkapkan bahwa pemandangan angkasa ini hanyalah bagian paling terang dari sebuah keluarga besar—kumpulan bintang yang tersebar jauh melampaui apa yang kita kenali sebelumnya. Penemuan inovatif ini membentuk kembali pemahaman kita tidak hanya tentang Pleiades itu sendiri tetapi juga menawarkan perspektif baru tentang bagaimana bintang terbentuk dan terorganisir di galaksi kita.
Para astronom di Universitas North Carolina di Chapel Hill mengungkapkan hal ini dengan menggabungkan data dari dua teleskop luar angkasa yang kuat: Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) milik NASA dan Gaia milik Badan Antariksa Eropa. Pengamatan ini mengungkap ribuan “saudara” tersembunyi yang tersebar di seluruh kosmos, sebuah jaringan luas yang disebut Kompleks Pleiades Besar. Temuan ini menggandakan perkiraan ukuran cluster lebih dari dua kali lipat, sehingga menunjukkan skala sebenarnya—20 kali lebih besar dari perkiraan sebelumnya.
Mengungkap Ikatan Keluarga Stellar
Sebagian besar bintang, termasuk matahari kita, berasal dari kelompok, namun setelah ribuan tahun, saudara-saudaranya menyebar, sehingga sulit untuk melacak asal usul mereka. Untuk memecahkan teka-teki kosmik ini, para peneliti beralih ke “jam kosmik” yang unik: kecepatan putaran bintang. Bintang-bintang muda berputar dengan cepat, sedangkan bintang-bintang tua berputar lebih lambat. Dengan menganalisis kecepatan rotasi ribuan bintang melalui data TESS dan secara tepat memetakan posisi dan pergerakannya menggunakan observasi Gaia, tim menemukan anggota keluarga Pleiades yang telah lama hilang dan tersebar di seluruh langit.
“Kami tidak lagi hanya melihat tujuh bintang terang di langit malam,” jelas Andrew Boyle, penulis utama dan mahasiswa pascasarjana bidang fisika dan astronomi di UNC-Chapel Hill, “melainkan kumpulan ribuan saudara kandung yang tersebar di seluruh permadani langit.” Penelitian inovatif ini mengubah persepsi kita tentang Pleiades dari sebuah gugus padat menjadi inti padat dari sebuah asosiasi bintang yang sangat besar dan dapat larut.
Implikasinya Menjangkau Jauh Melampaui Astronomi
Temuan ini melampaui pemetaan astronomi. Pleiades lebih dari sekedar target ilmiah; itu memiliki signifikansi budaya secara global. Ini menonjol dalam teks-teks kuno seperti Perjanjian Lama dan Talmud, dirayakan sebagai Matariki di Selandia Baru, dan bahkan menghiasi logo Subaru di Jepang. Penemuan ini menambah kedalaman baru pada batu ujian budaya ini.
“Pekerjaan kami mengungkapkan bahwa banyak bintang di dekat matahari kita kemungkinan besar termasuk dalam keluarga besar dengan struktur kompleks,” kata Andrew Mann, rekan penulis dan profesor fisika dan astronomi di UNC-Chapel Hill. “Pendekatan ini memberi kita cara baru untuk mengungkap hubungan tersembunyi ini.”
Dengan menerapkan teknik rotasi bintang ini, para astronom mengantisipasi penemuan banyak keluarga bintang tambahan yang tersebar di seluruh galaksi, sehingga menantang pemahaman kita tentang pengelompokan bintang dan mengungkap lingkungan kosmik yang lebih saling berhubungan. Penelitian di masa depan bahkan mungkin bisa menjelaskan asal usul matahari kita, membantu menentukan apakah matahari juga muncul dari kelompok keluarga besar miliaran tahun yang lalu.
“Mengukur bagaimana bintang berputar memungkinkan kita mengidentifikasi kelompok yang terlalu tersebar untuk dideteksi dengan metode konvensional,” Boyle menyimpulkan. “Ini membuka jendela baru ke dalam arsitektur tersembunyi galaksi kita.”
Eksplorasi keluarga bintang seperti Pleiades memberikan wawasan penting mengenai pembentukan bintang dan planet, memberikan petunjuk penting untuk mengungkap bagaimana tata surya – termasuk tata surya kita – berevolusi dalam rentang waktu kosmik.
