Per due decenni, gli scienziati hanno mappato sistematicamente il codice genetico dei cani, a cominciare da Tasha, il primo pugile di razza il cui genoma è stato sequenziato nel 2003. Questa pietra miliare ha aperto le porte a una nuova era nella genetica canina, consentendo ai ricercatori di studiare come i cani si sono evoluti insieme agli umani e cosa può dirci il loro DNA sulla nostra storia condivisa.
L’ascesa della genomica canina
Il sequenziamento iniziale del genoma di Tasha è stato solo il primo passo. Da allora, sono stati analizzati migliaia di genomi canini, che rappresentano razze, posizioni geografiche e periodi storici diversi. La ricerca odierna si basa su vasti set di dati che combinano informazioni genetiche con studi comportamentali presentati dai proprietari di animali domestici e registri dettagliati sull’allevamento che tracciano la discendenza nel corso delle generazioni. Come afferma Lachie Scarsbrook, paleogenomista dell’Università di Oxford, i ricercatori ora sanno “chi ha generato chi” con una chiarezza senza precedenti.
Cosa stiamo imparando
Questa ricchezza di dati consente agli scienziati di porre domande complesse sul legame uomo-cane. Ad esempio:
- Origini della razza: L’analisi genetica conferma che le razze canine moderne sono creazioni relativamente recenti, spesso sviluppate negli ultimi secoli.
- Tratti comportamentali: gli scienziati stanno identificando marcatori genetici associati a comportamenti specifici, come l’istinto di pastore, le tendenze difensive o persino la socievolezza.
- Previsione della malattia: mappando le predisposizioni genetiche, i ricercatori possono aiutare allevatori e proprietari a mitigare i rischi per la salute dei cani.
Perché è importante
Lo studio dei genomi canini non riguarda solo i cani. Poiché i cani sono stati tra i primi animali addomesticati dall’uomo, la loro evoluzione genetica apre una finestra sulla nostra storia. Capire come i cani si sono adattati a vivere con gli esseri umani fa luce sulle pressioni evolutive che hanno modellato la nostra relazione. Inoltre, come sottolinea Elaine Ostrander del National Human Genome Research Institute, le prime scoperte nella genomica canina hanno aperto la strada a metodi di ricerca più sofisticati ora utilizzati anche nella genetica umana.
La continua esplorazione del DNA del cane promette non solo una visione più approfondita della biologia canina, ma anche una comprensione più ampia della complessa interazione tra le specie e le forze che guidano l’evoluzione.
