Il presidente Trump ha suscitato il dibattito sostenendo che Russia e Cina stanno conducendo segretamente test sulle armi nucleari. Questa affermazione, in particolare il suo suggerimento che questi test potrebbero essere nascosti sottoterra, ha suscitato confusione tra gli esperti che monitorano le esplosioni nucleari. Sostengono fermamente che le maggiori potenze nucleari non hanno condotto test nucleari esplosivi dagli anni ’90, quando è entrato in vigore il Trattato sulla messa al bando totale dei test nucleari, stabilendo una norma globale contro tali detonazioni.
Trump ha fatto la sua affermazione in un’intervista del 31 ottobre con 60 Minutes della CBS. “I test della Russia e quelli della Cina, ma non ne parlano”, ha affermato, aggiungendo che questi test spesso avvengono “in modo sotterraneo dove le persone non sanno esattamente cosa sta succedendo”.
Tuttavia, gli scienziati possiedono strumenti sofisticati per tracciare con precisione le esplosioni nucleari. L’ultima nazione a cui è stato confermato di aver condotto tali test è stata la Corea del Nord, dal 2006 al 2017, nel suo sito di test di Punggye-ri. Queste esplosioni sotterranee furono rapidamente identificate attraverso i tremori che producevano e il rilascio di isotopi radioattivi distintivi creati durante le detonazioni.
Per capire con quanta sicurezza possiamo monitorare l’attività nucleare in tutto il mondo, Science News ha parlato con Thorne Lay, un sismologo dell’Università della California, a Santa Cruz, che ha dedicato decenni alla ricerca in questo campo.
Rilevare le detonazioni: l’occhio vigile di una rete internazionale
Lay ha spiegato che da diversi decenni esiste la tecnologia per monitorare le esplosioni, siano esse esplosioni aeree, detonazioni sotterranee o esplosioni sottomarine, ovunque sulla Terra. Questo monitoraggio si basa principalmente sul rilevamento delle onde sismiche, onde sonore che viaggiano attraverso l’acqua e l’aria, generate da un’esplosione.
“Negli ultimi 20 anni”, ha osservato Lay, “c’è stato un sistema di monitoraggio internazionale di cui gli Stati Uniti fanno parte”. Questo sistema gestisce una vasta rete di:
- Stazioni sismiche: Monitoraggio delle vibrazioni del terreno
- Stazioni idroacustiche: Ascolto delle onde sonore subacquee
- Stazioni infrasuoni: Rilevamento delle onde sonore atmosferiche
- Tester radiochimici: Raccolta di campioni di aria per identificare gli isotopi rilasciati.
Questa rete globale, comprendente centinaia di stazioni, integra le reti sismiche esistenti che già monitorano l’attività sismica in tutto il mondo.
La soglia di rilevamento: le dimensioni contano
Lay ha sottolineato che la dimensione minima rilevabile dell’esplosione dipende dalla sua posizione rispetto a queste stazioni di monitoraggio. “Una regola pratica è che possiamo monitorare ovunque nel mondo fino a circa magnitudine 4”, ha affermato. Ciò corrisponde a un’esplosione di un chilotone (un quindicesimo della potenza della bomba di Hiroshima).
Tuttavia, nelle aree con siti storici di test nucleari, calibrazioni precise consentono il rilevamento di esplosioni significativamente più piccole, molto al di sotto dei livelli di kilotoni.
La difficoltà di occultamento: opzioni limitate per il mascheramento
Lay ha affrontato il suggerimento di Trump secondo cui i test sotterranei potrebbero essere efficacemente nascosti. Anche se far esplodere un’arma all’interno di una vasta cavità sotterranea potrebbe ridurre marginalmente il segnale sonoro, è improbabile che mascheri completamente l’evento. Questa strategia funzionerebbe solo nelle stazioni di monitoraggio vicine ed è inefficiente rispetto alla sensibilità dei moderni sistemi di rilevamento.
Distinguere il nucleare dalle altre esplosioni
Lay ha spiegato che distinguere un’esplosione nucleare da altri tipi si basa su diversi fattori chiave:
- Magnitudo: Le esplosioni superiori alla magnitudo 6 sono eccezionalmente difficili da ottenere con i mezzi chimici convenzionali.
- Analisi isotopica: Il rilascio di isotopi radioattivi specifici, unici per la fissione nucleare, è un indicatore definitivo. I test sotterranei spesso creano crepe superficiali che consentono di rilevare la fuoriuscita di gas che trasportano questi isotopi rivelatori.
Oltre i test sugli esplosivi: una sfumatura nella terminologia
Le intuizioni di Lay evidenziano la complessità che circonda le affermazioni di Trump, che potrebbero offuscare la distinzione tra test nucleari esplosivi e altri tipi di test nucleari. Questi possono includere esperimenti su componenti non nucleari come sistemi di propulsione o elettronica, spesso condotti in ambienti controllati senza detonazioni esplosive.
Questa ambiguità sottolinea la necessità di un linguaggio preciso quando si parla di attività relative alle armi nucleari. Sebbene i sistemi di monitoraggio internazionali rimangano straordinariamente efficaci nel rilevare test nucleari esplosivi, una comprensione sfumata dei diversi tipi di test è essenziale per interpretare accuratamente l’attività nucleare globale.
