Una nuova ricerca della Tulane University e di un team internazionale di scienziati fa luce su un fenomeno sorprendente nella crosta terrestre: perché alcune regioni resistono ostinatamente al processo di disgregazione dei continenti, sfidando ipotesi scientifiche di lunga data. Pubblicato sulla rivista Nature, lo studio si concentra sul Rift dell’Africa orientale, un’area geologica unica in cui la crosta terrestre si sta attivamente dividendo, offrendo una rara opportunità di osservare la disgregazione continentale in azione.
Il Rift dell’Africa orientale e la Depressione del Turkana
Il Rift dell’Africa orientale è uno dei pochi luoghi sulla Terra in cui gli scienziati possono osservare direttamente la disgregazione di un continente. Il gruppo di ricerca guidato da Tulane si è concentrato sulla Depressione del Turkana, una regione tra Kenya ed Etiopia, per indagare il motivo per cui alcune aree all’interno di questo sistema di frattura rimangono notevolmente stabili mentre altre si deformano facilmente. Questa regione fornisce un laboratorio naturale per comprendere le forze in gioco quando i continenti iniziano a separarsi.
Una resistenza inaspettata alla deformazione
Tradizionalmente, gli scienziati credevano che le aree precedentemente allungate e assottigliate sarebbero state i luoghi più facili in cui un continente si sarebbe frantumato. Tuttavia, questa nuova ricerca rivela un effetto contrario: una porzione della placca tettonica africana, precedentemente sottoposta ad assottigliamento, mostra ora una sorprendente resistenza alla deformazione. Questo comportamento inaspettato ha spinto a un’indagine più approfondita sui processi sottostanti.
Il ruolo di un evento di riscaldamento passato
Le scoperte del team puntano a un evento chiave accaduto circa 80 milioni di anni fa: un significativo evento di riscaldamento che disidratò la placca africana. Questo evento ha rimosso l’acqua e l’anidride carbonica dalle profondità della placca, lasciando dietro di sé una struttura più forte e rigida. La rimozione di questi fluidi ha un profondo impatto sulla capacità della piastra di deformarsi.
Ricerca collaborativa e monitoraggio avanzato
Lo studio è stato una vera e propria collaborazione internazionale, che ha riunito esperti della Tulane University, dell’Università del Montana, dell’Imperial College di Londra, dell’Università di Addis Abeba in Etiopia e delle Università di Nairobi e Dedan Kimathi in Kenya. Il team ha combinato un’ampia gamma di competenze scientifiche e set di dati per creare visualizzazioni dettagliate della struttura e delle proprietà della piastra.
Monitoraggio terremoti e GPS
“La nostra ricerca collaborativa mostra che il vulcanismo e l’allungamento delle placche che formano bacini profondi evitano le parti sottili e secche delle placche continentali.” – Martin Musila, Ph.D. candidato alla Tulane University
Fondamentalmente, gli scienziati di Tulane hanno guidato gli sforzi di monitoraggio del terremoto e del GPS. Distribuendo reti di strumenti, il team ha misurato sia il movimento costante della placca che gli spostamenti improvvisi causati dai terremoti. Questi dati hanno permesso loro di creare mappe tridimensionali che illustrano come la deformazione e l’attività vulcanica effettivamente bypassano le zone precedentemente assottigliate, lasciando l’area più debole relativamente invariata.
Implicazioni per comprendere la disgregazione continentale
La ricerca chiarisce come eventi antichi possano avere effetti duraturi sulle proprietà meccaniche delle placche continentali. La rimozione di acqua e CO2 attraverso l’attività vulcanica ha trasformato la struttura della placca, ostacolando in modo significativo il processo di rifting. Questa scoperta ha importanti implicazioni per la nostra comprensione della disgregazione continentale e dell’evoluzione geologica del nostro pianeta, suggerendo che gli eventi tettonici del passato svolgono un ruolo molto più significativo di quanto precedentemente riconosciuto.
I risultati dello studio evidenziano la complessa interazione dei processi geologici su vaste scale temporali, sottolineando l’impatto duraturo di antichi eventi di riscaldamento sulla stabilità e sull’evoluzione dei continenti terrestri. Le mappe dettagliate e le tecniche di modellazione dei ricercatori hanno fornito un nuovo potente strumento per comprendere questi processi e il loro lavoro ha aperto strade entusiasmanti per la ricerca futura sulle dinamiche della disgregazione continentale
