Uno studio pubblicato di recente suggerisce che il sistema stellare binario Eta Cassiopeiae, a soli 19 anni luce dalla Terra, potrebbe essere un luogo promettente nella ricerca di esopianeti abitabili, nonostante la mancanza di grandi giganti gassosi. La ricerca, condotta dall’astronomo Stephen Kane presso l’Università della California, Riverside, indica che la dinamica orbitale del sistema potrebbe ancora consentire la presenza di pianeti stabili, di dimensioni terrestri, all’interno della zona abitabile.
Il sistema insolito
Eta Cassiopeiae è composta da due stelle bloccate in una danza orbitale di 472 anni. La stella primaria è di dimensioni simili al nostro Sole, mentre la sua compagna è più piccola, circa il 57% della massa del Sole. Misurazioni precise della missione Gaia dell’Agenzia spaziale europea e osservazioni dell’Osservatorio Keck hanno consentito al team di Kane di simulare la stabilità planetaria del sistema.
Le simulazioni hanno rivelato una scoperta sorprendente: è improbabile che le regioni esterne del sistema ospitino pianeti a lungo termine. Qualsiasi ipotetico mondo oltre le 8 unità astronomiche (8 volte la distanza Terra-Sole) verrebbe destabilizzato gravitazionalmente dal compagno binario, espulso nello spazio interstellare come pianeti canaglia. Ciò rende il sistema esterno stranamente vuoto.
Perché è importante
L’assenza di giganti gassosi è significativa perché questi enormi pianeti spesso interrompono le orbite di mondi più piccoli e rocciosi. È improbabile che un sistema caotico con giganti gassosi possa sostenere ambienti abitabili stabili. Il fatto che Eta Cassiopeiae sia priva di tali disgregatori aumenta la probabilità di trovare pianeti simili alla Terra in orbite stabili.
La zona abitabile
Entro 8 UA la situazione è più complessa, ma non impossibile. La stella compagna influenza ancora le orbite planetarie, a volte spingendole verso percorsi eccentrici. Tuttavia, molti pianeti simulati sono rimasti stabili all’interno della zona abitabile, suggerendo che lì potrebbero esistere mondi reali delle dimensioni della Terra.
I ricercatori affermano che vale la pena puntarlo con futuri telescopi come l’Extremely Large Telescope dell’Osservatorio europeo meridionale. Gli astronomi stanno identificando attivamente i sistemi in cui l’imaging diretto potrebbe rivelare mondi abitabili, e Eta Cassiopeiae potrebbe essere un ottimo candidato se Kane e il suo team hanno ragione.
Un obiettivo chiaro per le ricerche future
Il team ha testato se i telescopi di oggi potrebbero rilevare pianeti giganti in orbita attorno alla stella primaria utilizzando il metodo della velocità radiale. L’assenza di giganti gassosi rilevabili conferma che il sistema ne è probabilmente privo, rendendolo un obiettivo più favorevole per la ricerca di mondi più piccoli e rocciosi.
“Eliminare di fatto questi sistemi come possibili obiettivi di ricerca per i pianeti terrestri delle zone abitabili” se fossero presenti giganti gassosi.
Questo studio suggerisce che la ricerca della vita oltre il nostro sistema solare potrebbe trarre vantaggio dal concentrarsi su sistemi in cui i grandi pianeti non hanno aperto la strada a mondi più piccoli e potenzialmente abitabili. La prossima generazione di telescopi sarà cruciale per confermare se Eta Cassiopeiae ospita davvero tali pianeti.
