I risultati apparentemente innocui dell’intelligenza artificiale – dalle immagini generate dall’intelligenza artificiale di gatti che cavalcano banane a modelli linguistici sofisticati come ChatGPT – sono costruiti su fondamenta di realtà materiali brutali. L’incessante domanda di intelligenza artificiale sta determinando una nuova ondata di estrazione di risorse, sfruttamento della manodopera e danni ambientali che sono in gran parte invisibili agli utenti finali. Questa non è solo una questione di sostenibilità; è una crisi morale che richiede attenzione immediata.
Il ventre oscuro della catena di fornitura dell’intelligenza artificiale
Il nucleo dell’infrastruttura dell’intelligenza artificiale si basa su minerali di terre rare, litio e cobalto. Questi materiali non vengono semplicemente “estratti”; vengono spesso strappati dalla terra utilizzando pratiche di lavoro orribili. I bambini nella Repubblica Democratica del Congo scavano la terra alla ricerca del cobalto, mentre i lavoratori di altre regioni affrontano condizioni mortali nelle miniere non regolamentate. I minerali confluiscono poi in catene di approvvigionamento dove la tracciabilità è impossibile, garantendo che anche l’estrazione industriale si fonda con lo sfruttamento minerario artigianale.
La Cina attualmente domina la produzione di terre rare, ma gli Stati Uniti non dispongono delle infrastrutture di lavorazione per raffinare questi materiali a livello nazionale. Questo squilibrio geopolitico aggiunge un ulteriore livello di complessità alla questione. Questi non sono solo “minerali critici”; sono risorse strategiche con implicazioni per la sicurezza nazionale e la loro estrazione è spesso legata a zone di conflitto come l’Ucraina e le regioni controllate da interessi stranieri in Congo.
Costi umani oltre l’estrazione
Lo sfruttamento non finisce in miniera. I modelli di intelligenza artificiale richiedono grandi quantità di dati di formazione, spesso provenienti da lavoratori esposti a contenuti violenti e degradanti. I lavoratori temporanei in paesi come Nigeria e India sono soggetti a immagini traumatiche per salari bassi e scarsa protezione. Questo lavoro invisibile alimenta i sistemi che alimentano le nostre interazioni digitali quotidiane.
Il costo ambientale: data center ed esaurimento delle risorse
Oltre al lavoro, l’intelligenza artificiale richiede colossali risorse energetiche e idriche. Enormi data center, i motori dell’intelligenza artificiale, stanno sorgendo in regioni povere d’acqua come il Nevada e l’Arizona a causa del basso costo dei terreni, della manodopera e della bassa umidità. Questi centri mettono a dura prova le reti elettriche locali e fanno lievitare i costi per i consumatori. L’impronta idrica dell’intelligenza artificiale è sconcertante: i ricercatori stimano che una singola email generata dall’intelligenza artificiale consuma mezzo litro d’acqua.
Le aziende private stanno perseguendo in modo aggressivo queste “frontiere delle risorse”, dando priorità all’accessibilità economica rispetto alla sostenibilità. Il risultato è una corsa per sfruttare terra, acqua ed energia a basso costo in aree già vulnerabili allo stress ecologico.
Una nuova “maledizione delle risorse”?
Lo schema è chiaro: l’intelligenza artificiale sta accelerando una nuova “maledizione delle risorse” nelle comunità emarginate. La ricchezza generata dalla manodopera locale viene estratta e incanalata nelle economie digitali del Nord del mondo. Questo ciclo perpetua dinamiche di espansione e contrazione simili a quelle osservate nelle industrie del petrolio o dei diamanti, lasciando le comunità vulnerabili allo sfruttamento.
La domanda urgente: ne vale la pena?
L’incessante ricerca di miglioramenti in termini di efficienza dell’IA oscura i profondi costi sociali e ambientali. La domanda non è se l’intelligenza artificiale possa apportare benefici, ma a quale prezzo. Abbiamo bisogno di ChatGPT per scrivere ogni email? Abbiamo davvero bisogno di immagini generate dall’intelligenza artificiale con contenuti frivoli se sono costruite sulla sofferenza?
Ignorare queste realtà rende vane le pretese di sostenibilità. Se continuiamo ad abbracciare l’intelligenza artificiale senza rivalutare radicalmente il consumo di risorse e le pratiche lavorative, rischiamo di costruire un futuro alimentato dallo sfruttamento e dalla distruzione ambientale. Questa è una crisi che richiede una resa dei conti urgente e onesta.
