La quantità di acido trifluoroacetico (TFA), una “sostanza chimica per sempre” potenzialmente dannosa, è triplicata a livello globale negli ultimi due decenni a causa della diffusa adozione di refrigeranti progettati per proteggere lo strato di ozono. Sebbene queste sostituzioni fossero destinate ad affrontare una crisi ambientale, ne stanno creando un’altra: i TFA si accumulano nell’ambiente per decenni o secoli, con effetti a lungo termine sulla salute umana e sull’ecosistema che rimangono in gran parte sconosciuti.
Le conseguenze impreviste del recupero dell’ozono
Nel 1989, il mondo ha vietato i clorofluorocarburi (CFC) – sostanze chimiche presenti nei frigoriferi, negli aerosol e in altri prodotti – dopo aver scoperto che stavano riducendo lo strato di ozono. Questi sono stati sostituiti dagli idrofluorocarburi (HFC) che, sebbene più sicuri per l’ozono, si scompongono in TFA nell’atmosfera. Ora anche questi HFC vengono gradualmente eliminati a favore delle idrofluoroolefine (HFO). Tuttavia, gli HFO si decompongono a una velocità molto più rapida in TFA, con l’HFO-1234yf che genera dieci volte più TFA rispetto agli HFC che sostituiscono.
Questa non è una preoccupazione futura. Le misurazioni atmosferiche mostrano che la deposizione di TFA è aumentata da 6.800 tonnellate all’anno nel 2000 a 21.800 tonnellate nel 2022, e si prevede che questa tendenza accelererà. La sostanza chimica è già stata rilevata in alte concentrazioni nel sangue del 90% delle persone in Cina, a causa dell’inquinamento industriale e dei climi umidi.
Tossicità e persistenza ambientale
Gli esatti impatti sulla salute del TFA rimangono poco chiari, ma gli studi dimostrano che può causare deformità dello sviluppo (come difetti oculari nei feti di coniglio). L’Unione Europea lo classifica come dannoso per la vita acquatica e sta valutando se comporti rischi riproduttivi anche per gli esseri umani. Una volta rilasciato, il TFA non scompare; si accumula nel suolo, nelle acque superficiali e infine nei sedimenti sul fondo dell’oceano.
La ricerca di alternative
La situazione richiede una rivalutazione delle scelte dei refrigeranti. Sebbene l’eliminazione graduale dei CFC e degli HFC sia essenziale, l’adozione cieca di sostituti senza una piena comprensione è controproducente. I refrigeranti naturali come l’ammoniaca e l’anidride carbonica offrono alternative valide: l’ammoniaca già raffredda processi industriali e magazzini, mentre la CO2 ha un basso impatto ambientale.
Un appello all’azione immediata
L’aumento dei livelli di TFA non è irreversibile. Se le emissioni di HFO venissero fermate, la produzione di TFA potrebbe rallentare drasticamente a causa della loro rapida degradazione nell’atmosfera. Tuttavia, il ciclo di conseguenze indesiderate deve essere interrotto da una ricerca rigorosa di alternative e da una regolamentazione trasparente. Gli stessi sforzi dell’UE per vietare le “sostanze chimiche per sempre” sono stati indeboliti dall’assunzione di consulenti con legami con i produttori di sostanze chimiche, evidenziando la necessità di una valutazione scientifica indipendente.
“Dobbiamo valutare seriamente se esistano alternative migliori all’HFO-1234yf. I TFA sono aumentati e aumenteranno ulteriormente… Ora è stato trovato in tutti i tipi di prodotti alimentari in cui prima non si trovava mai. È ovunque.” – Lucy Carpenter, Università di York.
L’aumento dei TFA dimostra una lezione cruciale: le soluzioni ambientali devono considerare l’intero ciclo di vita delle sostanze chimiche, non solo i loro benefici immediati. Ignorare le potenziali conseguenze a lungo termine rischia di scambiare una crisi con un’altra.
