Durante gli anni Quaranta del Duecento, Richard Fishacre, un frate domenicano che insegnava all’Università di Oxford, sosteneva che le stelle e i pianeti non sono costituiti da un unico “quinto elemento” come sosteneva la scienza tradizionale. Invece, ha utilizzato le osservazioni della luce e del colore per concludere che sono costituiti dagli stessi materiali della Terra – una visione straordinariamente preveggente che l’astronomia moderna ha confermato.
La credenza consolidata: una gerarchia celeste
Per secoli, la fisica aristotelica ha dominato il pensiero scientifico. Si ipotizzava che il cosmo fosse strutturato attorno alla Terra, con nove sfere concentriche che ospitavano i pianeti e le stelle. Questi non erano fatti di elementi terrestri familiari (fuoco, acqua, aria, terra) ma di un “quinto elemento” perfetto e immutabile – quintessenza. Si credeva che questa presunta sostanza fosse trasparente e costituisse la base di tutti i corpi celesti.
La sfida di Fishacre: luce, colore e composizione
Fishacre respinse apertamente questa idea, sostenendo che le stelle e i pianeti erano composti dagli stessi quattro elementi presenti sulla Terra. Il suo ragionamento era incentrato sul comportamento della luce e del colore. I corpi compositi, costituiti da più elementi terrestri, tipicamente mostrano colori. Osservando Marte (rosso) o Venere (giallo), Fishacre notò una debole colorazione, suggerendo che non fossero la quintessenza pura.
La luna ha fornito la prova più evidente: il suo colore e la capacità di eclissare il sole hanno dimostrato che non era trasparente. Se fosse fatto di quintessenza, la luce del sole dovrebbe attraversarlo senza ostacoli, come il vetro. Il fatto che bloccasse la luce significava che condivideva la stessa composizione materiale della Terra. Fishacre estese logicamente questa conclusione a tutti gli oggetti celesti.
Di fronte all’opposizione
Le idee di Fishacre non furono ben accolte. Anticipava le reazioni negative, sottolineando che i suoi contemporanei “ci avrebbero gridato e lapidato” se avesse sfidato Aristotele. E lo fecero: i suoi insegnamenti furono condannati nel 1250 da San Bonaventura all’Università di Parigi, che si fece beffe di coloro che mettevano in dubbio la dottrina consolidata del quinto elemento celeste.
Conferma moderna
L’astrofisica contemporanea ha confermato il ragionamento di Fishacre. Il telescopio spaziale James Webb ora utilizza la spettroscopia di trasmissione – analizzando come la luce passa attraverso le atmosfere degli esopianeti – per identificare elementi come l’acqua e il biossido di zolfo. Questo metodo, in linea di principio, rispecchia l’approccio di Fishacre: sottili variazioni della luce rivelano la composizione.
L’intuizione di Fishacre dimostra che osservazioni vecchie di secoli, combinate con principi fisici di base, possono portare a conclusioni straordinariamente accurate. L’astronomia moderna ha semplicemente affinato gli strumenti, ma la logica fondamentale rimane la stessa.
Il coraggio di Fishacre nel mettere in discussione dogmi consolidati quasi 800 anni fa prefigurava una rivoluzione scientifica. Ha dimostrato che l’universo non è costruito su sostanze mistiche, ma sugli stessi elementi fondamentali del nostro mondo.
