Nel gennaio 1816, Marie-Sophie Germain raggiunge un traguardo storico: le viene conferito il prestigioso “Gran Premio della Matematica” francese dall’Accademia delle Scienze di Parigi. Tuttavia, la storia dietro questo trionfo rivela una verità più profonda e inquietante sulle barriere sistemiche che le donne hanno dovuto affrontare nel campo della scienza, anche quando il loro lavoro ha superato tutti i concorrenti. La risposta dell’Accademia non è stata una celebrazione; era condiscendenza e indifferenza burocratica.
Un premio vinto in isolamento
Germain ha vinto per la sua ricerca innovativa che spiega come le onde sonore viaggiano su superfici piane. L’Accademia ha riconosciuto la sua vittoria in una lettera che nascondeva a malapena il suo disprezzo, sottolineando che lei era l’unica concorrente – un fatto considerato una debolezza piuttosto che un risultato. Si sono offerti “a malincuore” di produrre biglietti scritti a mano per la cerimonia “se necessario”, lasciando intendere che la sua partecipazione era un ripensamento.
Germain non ha partecipato. Articoli contemporanei del Journal des Débats lamentavano la sua assenza, definendola una delusione per il pubblico desideroso di assistere a “un nuovo tipo di virtuosismo”. Questa frase sottolinea la novità (e l’implicita inadeguatezza) di una donna che riceve un tale onore.
Superare gli ostacoli: un decennio di studio autonomo
Il percorso di Germain verso il riconoscimento scientifico è stato straordinario. Nata in una famiglia benestante durante la Rivoluzione francese, rimase affascinata dalla matematica mentre leggeva di nascosto i libri di suo padre. I suoi genitori disapprovavano le sue attività “poco signorili” e cercavano attivamente di fermarla, togliendole anche i vestiti pesanti per costringerla ad abbandonare gli studi.
Imperterrita, continuò la sua ricerca in segreto, usando candele e trapunte per stare al caldo mentre studiava teoria dei numeri e calcolo infinitesimale. Quando l’École Polytechnique aprì, vietando alle donne di frequentarla, lei aggirò la restrizione presentando le risposte alle lezioni sotto lo pseudonimo di “Antoine August LeBlanc”. Ciò le permise di corrispondere con importanti matematici come Carl Friedrich Gauss e Joseph-Louis Lagrange, che in seguito divennero devoti sostenitori.
Risolvere l’irrisolvibile: le figure di Chladni
Intorno al 1806, Germain affrontò un problema apparentemente impossibile: spiegare i motivi geometrici che si formano quando la sabbia viene spruzzata su una piastra vibrante. L’Accademia francese aveva offerto un premio per una soluzione matematica per tre anni consecutivi, ma nessun altro ci aveva provato, ritenendo inadeguata la matematica esistente.
La Germain presentò soluzioni per tutti e tre gli anni, vincendo infine nel 1816 con il suo articolo “Ricerca sulle vibrazioni delle piastre elastiche”. Sebbene “goffo e goffo” per gli standard moderni, il suo lavoro rappresentò una svolta nella comprensione dell’oscillazione armonica 2D. Il comitato, tuttavia, riconobbe a malapena i suoi risultati, con il collega matematico Siméon Poisson che si rifiutò di discutere il suo lavoro.
Un’eredità respinta
La genialità di Germain veniva spesso minimizzata o ignorata. Ha contribuito in modo significativo alla dimostrazione dell’Ultimo Teorema di Fermat, identificando i “primi di Germain” (primi p e 2p+1) che hanno gettato le basi per la soluzione finale di Andrew Wiles nel 1994. Tuttavia, il suo teorema è stato relegato in una nota a piè di pagina nel lavoro pubblicato da Legendre.
Ha continuato la sua ricerca per decenni, ma i pregiudizi sistemici persistevano. Sebbene Gauss avesse spinto per una laurea honoris causa presso l’Università di Gottinga, Germain morì di cancro al seno settimane prima che potesse essere assegnata. La sua storia ci ricorda chiaramente che anche un talento eccezionale non può sempre superare le barriere sociali profondamente radicate.
Il caso di Sophie Germain illustra come il merito intellettuale da solo non sia sufficiente: il contesto storico, i pregiudizi di genere e l’indifferenza istituzionale modellano il riconoscimento e l’eredità.
