Fossili trovati nell’Australia settentrionale rivelano che gli antenati dei moderni squali sgombro – compresi i grandi squali bianchi e i mako – erano già giganti durante l’era dei dinosauri, circa 15 milioni di anni prima di quanto si pensasse. Questa scoperta mette in discussione le linee temporali esistenti dell’evoluzione degli squali ed evidenzia il ruolo fondamentale dell’Australia nella comprensione della vita marina preistorica.
L’ascesa dei megasquali
Gli squali, predatori all’apice per oltre 400 milioni di anni, iniziarono a diversificarsi in linee moderne circa 135 milioni di anni fa. Mentre le forme iniziali erano relativamente piccole, le nuove scoperte dimostrano che alcuni squali lamniformi (il gruppo che comprende i moderni squali sgombro) si sono evoluti rapidamente fino a raggiungere dimensioni enormi. I fossili, rinvenuti vicino a Darwin, sono costituiti da enormi vertebre appartenenti a una specie precedentemente sconosciuta di cardabiodontidi, un lignaggio noto per le sue dimensioni mega-predatrici.
Questi antichi squali rivaleggiavano con altri rettili marini dominanti, come i plesiosauri e gli ittiosauri, in termini di dimensioni e dominanza predatoria. Le vertebre recuperate avevano un diametro superiore a 12 cm, significativamente più grandi di quelle dei moderni grandi squali bianchi (circa 8 cm). Ciò indica una lunghezza corporea di 6-8 metri (oltre 20 piedi) e un peso superiore a 3 tonnellate, collocando questi squali in cima alla loro catena alimentare.
Perché è importante: riscrivere l’evoluzione degli squali
La scoperta è significativa perché sposta indietro la linea temporale dell’evoluzione delle dimensioni dei mega corpi negli squali lamniformi. In precedenza, gli scienziati credevano che questi giganti fossero emersi più tardi nella storia evolutiva. I fossili di Darwin dimostrano che la capacità di raggiungere dimensioni estreme era un tratto antico di questa stirpe di squali, che consentiva loro di sfruttare le nicchie dei principali predatori fin dalle fasi iniziali.
L’Oceano Tetide, un vasto specchio d’acqua che un tempo collegava Gondwana e Laurasia, pullulava di vita marina durante questo periodo. La scoperta mostra che questi squali non erano confinati nelle acque profonde ma prosperavano in ambienti costieri poco profondi. Ciò suggerisce un’antica e complessa rete alimentare in cui gli squali gareggiavano attivamente con altri rettili marini per il dominio.
Importanza paleontologica dell’Australia
“Questa scoperta non solo riscrive la cronologia dell’evoluzione degli squali, ma rafforza anche l’importanza globale dell’Australia nella ricerca paleontologica”, secondo il dottor Mikael Siversson, ricercatore del Western Australian Museum. Il sito vicino a Darwin continua a fornire nuove informazioni sulla vita preistorica, dimostrando che la regione custodisce una ricchezza di fossili da scoprire.
La ricerca, pubblicata su Communications Biology, sottolinea l’importanza delle indagini paleontologiche in corso. Ogni nuova scoperta aiuta ad affinare la nostra comprensione degli antichi ecosistemi e delle creature che li abitavano.
La scoperta di questi antichi megasquali conferma che l’eredità predatoria degli squali moderni risale a molto più tempo di quanto si pensasse in precedenza, stabilendo il loro dominio come predatori all’apice dall’era dei dinosauri in poi.
