È stato dimostrato che un’iguana dalla coda spinosa, un tempo considerata un visitatore sgradito di una remota isola messicana, vi risiede da molto tempo: una scoperta sorprendente che riscrive la storia naturale dell’isola. Dopo decenni di speculazioni, i biologi hanno confermato che gli antenati dell’iguana arrivarono sull’isola Clarion nell’Oceano Pacifico quasi mezzo milione di anni fa, precedendo qualsiasi influenza umana.
Un arcipelago remoto e il mistero di una lucertola
Clarion Island fa parte delle Isole Revillagigedo, un arcipelago messicano scarsamente popolato situato nell’Oceano Pacifico. Per anni si è pensato che le circa 100 iguane che popolano Clarion Island fossero una specie invasiva, probabilmente introdotta dall’uomo alla fine del XX secolo. Questa ipotesi è nata perché la documentazione precedente sulla fauna selvatica dell’isola non faceva menzione di queste lucertole. Questa narrazione riflette una sfida comune negli studi ecologici: i dati storici limitati possono portare a ipotesi errate sull’origine di una specie.
Sfidare le ipotesi a lungo sostenute
“Il fatto che fossero stati introdotti era tutto speculativo: nessuno lo ha mai testato”, ha spiegato Daniel Mulcahy, biologo evoluzionista del Museo di Storia Naturale di Berlino e coautore di un recente studio pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution.
La svolta è arrivata inaspettatamente. Nel 2013, il dottor Mulcahy ha visitato Clarion Island mentre indagava sulle voci su una specie di serpente. Mentre era sull’isola, osservò le iguane e raccolse campioni di DNA. L’analisi iniziale ha rivelato una differenza fondamentale: la composizione genetica delle iguane non era allineata con quella delle iguane dalla coda spinosa della terraferma.
Antiche origini rivelate attraverso il DNA
Le prove genetiche
Il team ha confrontato il DNA dell’iguana di Clarion Island con quello delle iguane di tutto il Messico e dell’America centrale. I dati genetici suggerivano fortemente una separazione dalla popolazione continentale oltre 500.000 anni fa. Questa scoperta indica che le iguane dell’isola discendono da una stirpe che abitava la regione molto prima che gli esseri umani iniziassero a viaggiare estensivamente nella zona.
Come sono arrivati?
L’esatto meccanismo con cui le iguane hanno raggiunto Clarion Island rimane oggetto di ricerca in corso, ma gli scienziati teorizzano che potrebbero essere state spazzate via da potenti correnti oceaniche. Le Isole Revillagigedo si sono formate dall’attività vulcanica e un tempo facevano parte di un territorio più vasto. I cambiamenti del livello del mare e gli spostamenti tettonici probabilmente hanno creato barriere geografiche, isolando la popolazione di iguana sull’isola di Clarion.
Implicazioni per la conservazione
La scoperta ha implicazioni significative per gli sforzi di conservazione. Riconoscere le iguane come abitanti autoctoni significa che non sono più considerate una specie invasiva e la loro protezione è ora una priorità. Questa scoperta evidenzia l’importanza della ricerca genetica per comprendere la storia degli ecosistemi insulari e prendere decisioni informate sulla conservazione.
Questa scoperta sottolinea la straordinaria resilienza della vita e i modi inaspettati in cui le specie possono adattarsi e prosperare per immensi periodi di tempo.
La storia dell’iguana offre uno sguardo affascinante sulla profonda storia evolutiva dell’Oceano Pacifico e dimostra come la ricerca genetica può riscrivere la nostra comprensione del mondo naturale. Serve a ricordare che quelli che una volta credevamo fossero invasori potrebbero, in realtà, essere antichi residenti, che svolgono un ruolo vitale nell’ecosistema dell’isola.
