Un fossile di scimmia risalente a 18 milioni di anni fa scoperto in Egitto sta costringendo gli scienziati a riesaminare la narrativa consolidata delle origini umane. Per decenni, l’Africa orientale è stata considerata la culla delle scimmie moderne, compresi gli esseri umani, ma questa nuova scoperta suggerisce che il lignaggio evolutivo potrebbe risalire all’Africa nord-orientale o addirittura alla penisola arabica.
Una scoperta sorprendente
I paleontologi guidati da Shorouq Al-Ashqar dell’Università di Mansoura hanno portato alla luce resti incompleti – frammenti di mascella e denti – nel 2023 e nel 2024. Questi fossili non corrispondono ad alcuna specie di scimmia conosciuta, portando i ricercatori a classificarli come Masripithecus moghraensis (tradotto approssimativamente come “scimmia egiziana o imbroglione”).
Il significato non è solo la scoperta in sé ma anche dove è avvenuta. La saggezza convenzionale colloca saldamente i primi antenati delle scimmie nell’Africa orientale. Il ritrovamento di un fossile chiave al di fuori di quella regione sconvolge questa ipotesi di lunga data.
Riscrivere l’albero evolutivo
Le scimmie apparvero per la prima volta circa 25 milioni di anni fa, diversificandosi rapidamente tra Africa, Europa e Asia. Tuttavia, solo pochi rami di questa antica famiglia di scimmie hanno portato alle scimmie moderne che conosciamo oggi.
La nuova analisi colloca M. moghraensis vicino all’ultimo antenato comune di tutte le scimmie viventi, compresi gli esseri umani, le grandi scimmie, i gibboni e i siamanghi. Ciò significa che l’antenato comune di tutte queste specie probabilmente viveva nella stessa regione di questa scimmia appena scoperta: l’Africa settentrionale o l’Arabia.
Erik Seiffert, biologo evoluzionista della University of Southern California, spiega che ciò suggerisce la più alta probabilità che questo antenato comune abitasse il continente afro-arabo settentrionale. La scoperta implica che la popolazione ancestrale di scimmie si sia diffusa da questa regione, portando infine alle scimmie che si trovano oggi in Africa e in Asia.
Scetticismo e ulteriori ricerche
Non tutti gli esperti ne sono convinti. Alcuni sostengono che la natura incompleta del fossile renda premature le conclusioni definitive. Sergio Almécija, paleontologo dell’Istituto Catalano Miquel Crusafont, mette in guardia dall’aggiornare le teorie scientifiche basate su prove limitate.
Tuttavia, Al-Ashqar difende l’importanza dell’anatomia dentale nel determinare la storia evolutiva. Inoltre, la distribuzione geografica delle scimmie moderne – con grandi scimmie in Africa e in Asia e resti di antiche scimmie nell’Asia occidentale – supporta l’idea che la popolazione ancestrale si sia spostata attraverso l’Africa nordorientale e l’Arabia.
La scoperta sottolinea quanto resta ancora sconosciuto sull’evoluzione delle scimmie antropomorfe. Il team di Al-Ashqar ritiene che ulteriori scavi in Egitto e nelle regioni circostanti potrebbero rivelare fossili ancora più critici, affinando la nostra comprensione del nostro passato evolutivo.
In definitiva, mentre il dibattito continua, la scoperta del Masripithecus moghraensis aggiunge prove cruciali del fatto che la storia delle origini umane potrebbe essere più complessa e geograficamente diversificata di quanto si credesse in precedenza.
