La missione Euclid dell’Agenzia spaziale europea ha già trasformato la nostra comprensione dell’evoluzione galattica dopo solo un anno di operazioni, osservando 1,2 milioni di galassie e rivelando informazioni chiave su come queste strutture cosmiche si formano e crescono. Lo straordinario campo visivo e la sensibilità del telescopio stanno rimodellando la nostra conoscenza della struttura galattica, dalle spirali più grandi alle più deboli galassie nane.
Presentazione del diapason galattico
Per decenni gli astronomi hanno utilizzato il diagramma del “diapason galattico” per classificare le galassie in base alla loro forma: spirali a destra, ellittiche a sinistra. Euclide sta ora fornendo dettagli, rivelando come le galassie si evolvono da spirali blu con formazione stellare a ellittiche rosse e quiescenti attraverso fusioni ed esaurimento del gas.
“Euclid offre una combinazione senza precedenti di nitidezza e copertura del cielo: mapperà l’intero cielo extragalattico”, afferma Maximilian Fabricius, scienziato presso l’Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre. “Per la prima volta possiamo studiare sistematicamente come le forme e le strutture centrali delle galassie si relazionano alla loro storia di formazione su scale realmente cosmiche”.
Crescita del buco nero attraverso fusioni galattiche
Una scoperta chiave emersa dai primi dati rilasciati da Euclid è la prevalenza di “nuclei secondari” nelle galassie che si fondono. Questi rappresentano potenziali futuri sistemi binari di buchi neri supermassicci, che si formano quando le galassie si scontrano e i loro buchi neri centrali si muovono a spirale.
Il processo è inevitabile: quando le galassie si fondono, i loro buchi neri supermassicci orbitano l’uno attorno all’altro, emettendo onde gravitazionali che trasportano il momento angolare lontano dal sistema. Ciò fa sì che i buchi neri si avvicinino a spirale fino a quando non si scontrano, formando un buco nero ancora più massiccio. Questa crescita guidata dalla fusione è un meccanismo primario per la formazione di galassie ellittiche giganti.
“I buchi neri più massicci si trovano al centro di galassie ellittiche giganti e si pensa che crescano principalmente attraverso fusioni con altri buchi neri supermassicci”, spiega Fabricius. “Rilevando e analizzando i nuclei secondari, Euclid ci consente di esplorare come questi enormi buchi neri continuano a crescere – e come la loro crescita influenza le galassie che li ospitano”.
Alla scoperta della popolazione nascosta delle galassie nane
La sensibilità di Euclide ha anche rivelato una sorprendente abbondanza di galassie nane, che sono troppo deboli per essere osservate in dettaglio con i telescopi precedenti. La missione ha già identificato 2.674 galassie nane, molte contenenti nuclei blu compatti o ammassi globulari.
Si ritiene che queste galassie nane siano gli elementi costitutivi di galassie più grandi come la Via Lattea, e la loro scoperta sta rimodellando la nostra comprensione della struttura galattica. La prevalenza delle galassie nane suggerisce che l’universo sia dominato da strutture piccole e deboli piuttosto che da grandi galassie a spirale.
Uno sguardo a ciò che verrà
Il primo rilascio di dati da Euclid copre solo lo 0,5% del set di dati definitivo della missione. Entro la fine della sua missione primaria, durata sei anni, Euclid avrà studiato decine di milioni di galassie, promettendo ulteriori progressi nella nostra comprensione dell’evoluzione cosmica.
La capacità del telescopio di mappare il cielo extragalattico con dettagli senza precedenti sta già rivoluzionando la nostra visione dell’universo, e le sue scoperte future rimodelleranno senza dubbio la nostra comprensione della struttura e dell’evoluzione galattica.
Euclide si sta rivelando una missione trasformativa, rivelando le intricate connessioni tra galassie, buchi neri e l’evoluzione complessiva del cosmo
