Il telescopio spaziale James Webb ha rivelato un’immagine straordinaria di PMR 1, una nebulosa planetaria nella costellazione della Vela, che ricorda in modo sorprendente un cervello umano. Questa nuova visione, catturata sia nel vicino che nel medio infrarosso, offre dettagli senza precedenti della struttura e dell’evoluzione della nebulosa.
Un lontano residuo stellare
PMR 1, noto anche come IRAS 09269-4923, risiede a circa 5.000 anni luce dalla Terra. Rilevata inizialmente dal telescopio spaziale Spitzer nel 2013, la nebulosa è stata ora osservata con maggiore chiarezza dagli strumenti avanzati di Webb.
Le immagini mostrano una distinta formazione “simile a un cervello” definita da una corsia verticale scura che divide in due la nebulosa in due emisferi. Gli astronomi ritengono che questa struttura possa essere causata da potenti deflussi o getti in eruzione dalla stella centrale, un fenomeno comune nelle stelle morenti.
Come muoiono le stelle: le fasi di una nebulosa planetaria
Le nebulose planetarie si formano quando le stelle prossime alla fine del loro ciclo vitale espellono i loro strati esterni nello spazio. Le osservazioni di Webb rivelano che PMR 1 è costituito da un guscio esterno di gas idrogeno, rilasciato nelle prime fasi del processo, e da una nuvola interna più strutturata contenente una miscela di gas.
I dati MIRI (Mid-Infrared Instrument) del telescopio mostrano prove di gas espulso dalla stella, in particolare nella parte superiore della nebulosa. L’esatto destino della stella rimane incerto; la sua massa determinerà se finirà la sua vita come supernova o si raffredderà lentamente in una nana bianca.
Perché è importante: Le nebulose planetarie svolgono un ruolo vitale nell’evoluzione chimica dell’universo. Le stelle morenti espellono nello spazio elementi pesanti (come carbonio, azoto e ossigeno), che diventano gli elementi costitutivi di future stelle e pianeti. I meccanismi precisi della morte stellare sono ancora in fase di studio e le osservazioni di Webb forniscono informazioni cruciali su questo processo.
“Webb ha catturato un momento del declino di questa stella.” — Astronomi Webb
In definitiva, il destino della stella centrale di PMR 1 dipenderà dalla sua massa. Le stelle più massicce danno vita a spettacolari supernove, mentre le stelle simili al Sole diventano nane bianche. Questa osservazione evidenzia la natura dinamica e rapida dell’evoluzione stellare in termini cosmici.
