La distinzione tra tritoni e salamandre spesso causa confusione, ma è radicata nella classificazione scientifica piuttosto che in tratti facilmente visibili. Tutti i tritoni sono salamandre, ma non tutte le salamandre sono tritoni. Ciò significa che “tritone” si riferisce a una sottofamiglia specifica all’interno dell’ordine più ampio delle salamandre.
La ripartizione scientifica
Le salamandre appartengono all’ordine Caudata (dal latino “coda”), che comprende dieci famiglie distinte. I tritoni, classificati scientificamente come sottofamiglia Pleurodelinae all’interno della famiglia Salamandridae, non hanno una sola caratteristica che li separi dalle altre salamandre.
Tratti identificativi: pelle e ciclo di vita
Sebbene nessun tratto definisca tutti i tritoni, alcune specie mostrano caratteristiche distinte. I tritoni hanno spesso una pelle più ruvida e verrucosa rispetto alla pelle liscia e viscida di molte altre salamandre. Ciò è collegato a livelli di tossicità più elevati; i tritoni generalmente contengono più ghiandole velenose nella pelle. Ad esempio, il tritone dalla pelle ruvida (Taricha granulosa ) ospita la tetrodotossina, una neurotossina mortale presente anche nel pesce palla.
Anche i cicli di vita variano. Molte salamandre passano dalle larve acquatiche agli adulti terrestri (stile di vita bifasico). Alcuni tritoni vanno oltre con un ciclo trifasico: larva acquatica, giovane terrestre (la “eft rossa” arancione brillante nei tritoni orientali) e infine un adulto acquatico. Tuttavia, alcune popolazioni di tritoni saltano del tutto la fase terrestre, rimanendo interamente acquatiche.
Denominazione storica e tassonomia moderna
I tratti incoerenti nei tritoni derivano in parte dalle prime pratiche di denominazione erpetologica. Il termine “tritone” era inizialmente usato in modo informale per le salamandre verrucose. Con l’avanzare della tassonomia, gli scienziati hanno raggruppato queste salamandre e i loro parenti più stretti sotto la sottofamiglia dei tritoni, risultando in un gruppo diversificato con caratteristiche diverse.
Oltre i Newts: la diversità delle salamandre
L’ordine delle salamandre è incredibilmente vario. Alcune specie sono prive di polmoni e si sviluppano interamente all’interno dell’uovo. Altri, come gli axolotl, rimangono nello stadio larvale per tutta la vita. Le dimensioni variano notevolmente, dalle specie lunghe un pollice alla salamandra gigante cinese lunga sei piedi.
Le salamandre svolgono un ruolo vitale negli ecosistemi sia come predatori che come prede. La loro salute è anche un indicatore delle condizioni ambientali, come dimostrano gli studi sull’Hellbender orientale, la più grande salamandra del Nord America.
In conclusione, comprendere la differenza tra tritoni e salamandre richiede il riconoscimento che il “tritone” è un sottogruppo specifico all’interno del mondo più ampio e incredibilmente diversificato delle salamandre. I loro tratti distintivi riguardano più la classificazione che le differenze fisiche nette.
