Per decenni Urano e Nettuno sono stati classificati come “giganti del ghiaccio”, un’etichetta che potrebbe essere fondamentalmente inaccurata. Una nuova ricerca suggerisce che questi pianeti distanti potrebbero contenere più roccia che ghiaccio, sfidando le ipotesi di lunga data sulla loro composizione. Non si tratta solo di semantica; influenza il modo in cui comprendiamo la formazione planetaria e la classificazione più ampia degli esopianeti.
L’origine di un’etichetta ingannevole
La designazione di “gigante di ghiaccio” è emersa per differenziare Urano e Nettuno da Giove e Saturno, i “giganti gassosi” composti principalmente da idrogeno ed elio. Urano e Nettuno sono più piccoli ma più densi, portando gli scienziati a supporre che gli interni siano dominati da ghiacci di acqua, metano e ammoniaca. Tuttavia, questa classificazione si è sempre basata su dati limitati. Le uniche osservazioni dirette provengono dalla sonda Voyager 2 della NASA, che visitò entrambi i pianeti alla fine degli anni ’80.
Nuovi modelli, composizione incerta
Un team dell’Università di Zurigo ha sviluppato un nuovo approccio di modellazione che non si basa su rigidi presupposti compositivi. Simulando numerose possibili strutture interne e testandole rispetto alle misurazioni della gravità osservate, hanno scoperto che entrambi i pianeti potrebbero essere ricchi di acqua o di rocce.
“Anche il nome ‘giganti di ghiaccio’ dà l’impressione che i pianeti siano solidi, ma in realtà i materiali nelle profondità interne possono essere allo stato liquido”, spiega l’astrofisico Ravit Helled.
I modelli suggeriscono anche la presenza di strati di acqua ionizzata nelle profondità di entrambi i pianeti, il che potrebbe spiegare i loro campi magnetici insolitamente inclinati. La composizione esatta rimane sfuggente, ma la ricerca suggerisce una struttura interna molto più complessa di quanto ipotizzato in precedenza.
Implicazioni per la formazione planetaria
Se Urano e Nettuno sono davvero più rocciosi di quanto si creda, ciò solleva interrogativi sulle loro origini. Una teoria suggerisce che si siano formati più vicino al Sole, dove il materiale roccioso era più abbondante, e successivamente siano migrati verso l’esterno. Questa idea si allinea con i modelli dinamici esistenti dei sistemi planetari.
La necessità di missioni dedicate
Fino a quando non avremo nuovi dati osservativi, l’etichetta di “gigante di ghiaccio” potrebbe essere più fuorviante che informativa. Determinare la vera composizione richiederà missioni dedicate equipaggiate per misurare direttamente i campi gravitazionali e le proprietà atmosferiche. Per ora, la classificazione dovrebbe essere trattata come un segnaposto.
Il dibattito sulla vera natura di Urano e Nettuno sottolinea una lezione fondamentale nella scienza planetaria: le ipotesi devono essere costantemente rivalutate alla luce di nuove prove. Il fatto che mantengano il titolo di “gigante di ghiaccio” è meno importante della comprensione delle complesse realtà di questi mondi lontani.
