Un osso fossile di una gamba recentemente analizzato sta scatenando il dibattito tra i paleontologi sulla storia evolutiva del Tyrannosaurus rex, l’iconico predatore apicale del tardo periodo Cretaceo. Sebbene un singolo osso fornisca prove limitate, le sue immense dimensioni suggeriscono l’esistenza di un grande tirannosauride nel Nord America milioni di anni prima di T. rex completamente evoluto, potenzialmente rimodellando la nostra comprensione delle sue origini.
L’osso e le sue implicazioni
La tibia lunga 96 centimetri è stata scoperta nella Formazione Kirtland del Nuovo Messico, risalente a circa 74 milioni di anni fa. Ciò lo colloca diversi milioni di anni prima della linea temporale stabilita di T. rex nel Nord America settentrionale (circa 68-66 milioni di anni fa). La massa dell’osso, che indica una creatura che pesa circa 4,5 tonnellate, supera di gran lunga quella dei tirannosauri contemporanei come Albertosaurus (massimo 3 tonnellate) e suggerisce una presenza di tirannosauridi più grande e precedentemente sconosciuta nella regione.
Questa scoperta supporta un’alternativa alla teoria dominante, che postula che T. rex migrarono dall’Asia attraverso un ponte terrestre. Invece, il fossile suggerisce che i primi tirannosauridi potrebbero aver avuto origine nel sud del Nord America e migrare verso nord, diventando in seguito i predatori dominanti.
Interpretazioni contrastanti
Il ricercatore principale dello studio, Nick Longrich, sostiene che le dimensioni e la struttura dell’osso rendono improbabile che appartenga a tirannosauri più piccoli conosciuti nello stesso periodo, come Bistahieversor (la “Bestia Bisti”). Sottolinea che l’osso è “davvero grosso”, potenzialmente più grande del 50% rispetto ad altri tirannosauridi contemporanei.
Tuttavia, altri paleontologi rimangono scettici. Thomas Carr del Carthage College sottolinea che trarre conclusioni definitive da un singolo fossile potenzialmente incompleto è rischioso. Egli suggerisce che l’osso potrebbe ugualmente appartenere a un Bistahieversor di corporatura robusta o anche a un T giovanile. rex con ossa delle gambe di proporzioni diverse. Carr osserva che le ossa delle zampe dei tirannosauri giovani sono più sottili e più curve di quelle degli adulti e si gonfiano man mano che l’animale cresce per evitare che si frantumino sotto l’aumento di peso.
Perché è importante
Il dibattito attorno a questo fossile evidenzia una sfida fondamentale in paleontologia: ricostruire la storia evolutiva da prove frammentarie. Le origini di T. rex sono stati a lungo dibattuti e questa scoperta aggiunge un ulteriore livello di complessità. La domanda non riguarda solo dove T. rex, ma quanti grandi tirannosauridi si dispersero nelle masse continentali durante il Cretaceo.
Se l’ipotesi dell’origine del Nord America meridionale è vera, ciò implica che il lignaggio dei tirannosauridi era geograficamente più diversificato e potenzialmente si è evoluto in dimensioni corporee più grandi prima di quanto si pensasse in precedenza. Ciò richiederebbe una rivalutazione dei modelli migratori, delle pressioni ambientali e dei fattori evolutivi all’interno della famiglia dei tirannosauri.
In definitiva, l’osso della gamba singola potrebbe non risolvere il mistero di T. rex, ma serve come potente promemoria del fatto che la nostra comprensione della vita preistorica rimane incompleta e soggetta a cambiamenti man mano che emergono nuove prove.
