Gli astronomi hanno osservato, per la prima volta, una bolla protettiva – una “astrosfera” – che circonda una stella diversa dal nostro sole. Questa scoperta offre uno sguardo raro sulle prime condizioni del nostro sistema solare e fa luce su come si sviluppano i giovani sistemi planetari.
Cos’è un’astrosfera?
Proprio come il nostro sole è avvolto da una bolla magnetica chiamata eliosfera, è stato confermato che HD 61005, una stella vecchia di 100 milioni di anni, possiede una propria bolla di vento stellare. L’eliosfera, formata dal costante deflusso di particelle cariche provenienti dal sole, protegge il sistema solare dalle dannose radiazioni interstellari. L’astrosfera attorno ad HD 61005 svolge la stessa funzione per lo spazio circostante.
Ciò è significativo perché fornisce un’osservazione diretta di un fenomeno precedentemente teorizzato solo per stelle distanti. Lo studio delle bolle stellari è fondamentale perché determinano il modo in cui una stella interagisce con il mezzo interstellare circostante, influenzando l’evoluzione planetaria e l’abitabilità.
Come è stato rilevato?
La svolta è arrivata grazie alla potenza combinata dell’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA, del telescopio spaziale Hubble e degli osservatori a terra in Cile. L’immagine rivela un nucleo di raggi X bianco brillante circondato da un bagliore neon-viola: l’astrosfera stessa. I potenti venti stellari della stella si scontrano con il denso materiale interstellare, generando raggi X rilevabili: la chiave di questa scoperta.
L’HD 61005 si è guadagnata il soprannome di “La Falena” a causa della caratteristica coda di polvere a forma di cuneo che si trascina dietro, spazzata indietro mentre la stella si muove nello spazio. La coda è un residuo del processo di formazione della stella.
Implicazioni per il nostro sistema solare
HD 61005 è molto più giovane e più attivo del nostro sole. I suoi venti stellari sono circa tre volte più veloci e 25 volte più densi. Se questa stella sostituisse il nostro sole, la nostra eliosfera si espanderebbe fino a 10 volte la sua dimensione attuale. Ciò suggerisce che il sistema solare primordiale probabilmente aveva una bolla protettiva molto più estesa, che potenzialmente influenzava la distribuzione del materiale planetario primordiale.
“C’è un detto secondo cui una falena viene attratta da una fiamma”, ha detto Brad Snios, un fisico ex Harvard & Smithsonian Center for Astrofisica. “Nel caso dell’HD 61005, la ‘Falena’ non può sfuggire facilmente alla fiamma perché è nata attorno ad essa.”
Questa scoperta è il culmine di decenni di ricerca di bolle stellari attorno ad altre stelle. I risultati offrono una finestra unica sul passato, consentendo agli scienziati di comprendere meglio come il nostro sistema solare potrebbe essersi evoluto miliardi di anni fa. Ulteriori studi di queste astrosfere riveleranno probabilmente informazioni chiave sulla formazione planetaria, sull’evoluzione stellare e sulle condizioni necessarie per l’abitabilità in altri sistemi stellari.
