Per generazioni le pecore sono state sinonimo della campagna britannica. Ma oggi, questo settore iconico si trova ad affrontare sfide senza precedenti, con numeri in diminuzione, cambiamenti nelle preferenze dei consumatori e cambiamenti nelle politiche agricole che ne minacciano la stessa esistenza. La storia della scomparsa delle pecore in Gran Bretagna non riguarda solo l’agricoltura; è un riflesso di cambiamenti economici, ambientali e culturali più ampi che stanno rimodellando il cuore rurale della nazione.
Gli stormi in fuga
In tutto il Regno Unito, gli allevatori di pecore stanno facendo scelte difficili. Neil Heseltine, la cui famiglia coltiva nelle Yorkshire Dales da quattro generazioni, esemplifica questa tendenza. Negli ultimi due decenni, la sua fattoria si è ridotta da 800 pecore da riproduzione a sole 45, costringendo ad abbandonare l’allevamento tradizionale di pecore semplicemente per rimanere a galla. Questo non è un caso isolato. Lo stormo nazionale è crollato a 30,4 milioni: numeri che non si vedevano dalla metà del XX secolo, quando la popolazione del Regno Unito era significativamente più piccola.
Il calo è determinato da molteplici fattori. L’agricoltore britannico medio ha oggi 60 anni e i costi crescenti per beni essenziali come carburante e mangime comprimono i margini già ristretti. Nuovi accordi commerciali con paesi come la Nuova Zelanda e l’Australia, eliminando le tariffe e garantendo grandi quote di importazione, intensificano ulteriormente la concorrenza. Phil Stocker, amministratore delegato della National Sheep Association, conferma che questa è la più bassa popolazione di pecore riproduttrici a memoria d’uomo.
Cambiano gusti e consumi
Al di là delle pressioni economiche, i consumatori britannici mangiano meno agnello e montone. Nel 1980, la famiglia media acquistava 128 g di carne di pecora a persona a settimana; entro il 2024, tale cifra sarà scesa a soli 23 g. Mentre si prevede che il consumo globale di agnello aumenterà del 15% entro il 2032, l’appetito del Regno Unito sta diminuendo, con il pollo e altre “carni bianche” che hanno la precedenza. Nonostante i numeri in calo, i prezzi degli agnelli sono in realtà aumentati a causa della scarsità, ma questo non si traduce necessariamente in profitto per gli allevatori alle prese con elevati costi di produzione.
Cambiamenti politici e sussidi
Le politiche agricole post-Brexit stanno esacerbando la crisi. Il passaggio dai sussidi basati sul volume a programmi che danno priorità ai risultati ambientali sta lasciando molti agricoltori con un reddito ridotto. L’incentivo governativo all’agricoltura sostenibile, pur mirando a promuovere la biodiversità, non sempre fornisce un sostegno finanziario adeguato, costringendo gli agricoltori ad adattarsi o a uscire dal settore. Come sottolinea Matthew Cole della NFU, ciò lascia molti dubbi sulla loro sostenibilità futura.
Il dibattito sul rewilding
Il declino dell’allevamento ovino ha aperto anche un dibattito sull’uso del territorio. Alcuni sostengono che gli altopiani potrebbero essere più adatti al recupero della natura e alla biodiversità rispetto al pascolo intensivo. Gli studi dimostrano che la sostituzione delle pecore con razze bovine autoctone può aumentare la diversità vegetale di oltre il 40% e aumentare di cinque volte le popolazioni di farfalle. Tuttavia, questo approccio si scontra con il sostentamento degli agricoltori che da secoli modellano il paesaggio.
Un futuro incerto
Il futuro dell’allevamento ovino britannico è lungi dall’essere garantito. Nonostante le sfide, alcuni vedono opportunità. Phil Stocker ritiene che la crescente domanda da parte della comunità musulmana del Regno Unito potrebbe sostenere il settore. Tuttavia, lo scenario peggiore prevede che sugli scaffali si trovi l’agnello britannico sempre più costoso e scarso, sostituito da importazioni più economiche.
La domanda rimane: le generazioni future apprezzeranno ancora l’agnello arrosto britannico o diventerà una prelibatezza di nicchia? La risposta dipende dalla capacità dei politici, degli agricoltori e degli ambientalisti di trovare un terreno comune. La sopravvivenza di un’industria profondamente radicata nel tessuto della cultura britannica dipende dal compromesso, dal rispetto e da una visione chiara per le zone montuose del 21° secolo.
