Spesso pensiamo all’addormentarsi come a un processo graduale: le palpebre si appesantiscono, i pensieri rallentano, finché alla fine ci addormentiamo. Si scopre che quell’immagine è fuorviante. Ricerche recenti rivelano che il cervello in realtà fa un rapido tuffo nel sonno, non una dolce scivolata.
Questa scoperta inaspettata potrebbe rivoluzionare il modo in cui comprendiamo e trattiamo i disturbi del sonno come l’insonnia. In precedenza, gli scienziati credevano che il cervello passasse dalla veglia al sonno in modo incrementale. Tuttavia, le prove dirette di questa idea sono state scarse.
Ora, i ricercatori dell’Imperial College di Londra hanno sviluppato un nuovo modo per monitorare l’attività cerebrale durante l’inizio del sonno utilizzando l’elettroencefalografia (EEG). Questo test misura i modelli elettrici nel cervello che corrispondono alle diverse fasi del sonno e della veglia. Essenzialmente hanno mappato l’attività cerebrale mentre si muoveva attraverso vari stati, creando una “zona di insorgenza del sonno” che rappresenta le prime fasi del sonno NREM (non-rapid eye movement).
Analizzando i dati EEG di oltre 1.000 individui che si addormentavano, il team ha scoperto un chiaro punto di svolta: circa 4,5 minuti prima di perdere conoscenza, l’attività cerebrale è improvvisamente crollata, attraversando la “zona di inizio del sonno”. Questo rapido cambiamento si è verificato in pochi istanti. Pensala in questo modo: stai camminando lungo un sentiero e poi bam! – cadi da un dirupo in un altro mondo.
“È quasi come se stessimo cadendo in uno stato diverso”, afferma Nir Grossman, ricercatore capo dell’Imperial College di Londra, evidenziando la sorprendente somiglianza tra la nostra sensazione di “addormentarsi” e l’effettivo cambiamento neurologico che avviene nel nostro cervello.
Questa scoperta non spiega perché si verifica questa transizione improvvisa, ma individua il momento preciso del cambiamento. Questa precisione apre interessanti possibilità per la ricerca futura. Studiando come si comporta l’attività cerebrale appena prima di questo punto critico sia negli individui sani che in quelli affetti da insonnia, gli scienziati potrebbero essere in grado di identificare specifiche differenze neurologiche che contribuiscono ai disturbi del sonno.
Ciò potrebbe aprire la strada a trattamenti più mirati ed efficaci per l’insonnia, una condizione che colpisce milioni di persone in tutto il mondo.
