Il familiare ammasso stellare delle “Sette Sorelle”, noto come le Pleiadi, brilla nei cieli invernali. Ma una nuova ricerca rivela che questa visione celeste è semplicemente la parte più brillante di un’enorme famiglia: un vasto insieme di stelle che si estende ben oltre ciò che avevamo precedentemente riconosciuto. Questa scoperta rivoluzionaria rimodella la nostra comprensione non solo delle Pleiadi stesse, ma offre anche una nuova prospettiva su come le stelle si formano e si organizzano nella nostra galassia.
Gli astronomi dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill hanno fatto questa rivelazione combinando i dati di due potenti telescopi spaziali: il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA e il Gaia dell’Agenzia spaziale europea. Queste osservazioni hanno rivelato migliaia di “fratelli” nascosti sparsi nel cosmo, una vasta rete battezzata Complesso delle Pleiadi Maggiori. Questa scoperta più che raddoppia la dimensione stimata del cluster, evidenziandone la vera portata: ben 20 volte più grande di quanto si pensasse in precedenza.
Svelare i legami familiari stellari
La maggior parte delle stelle, compreso il nostro Sole, hanno origine in gruppi, ma nel corso dei secoli questi fratelli si disperdono, rendendo difficile rintracciare le loro origini. Per risolvere questo enigma cosmico, i ricercatori si sono rivolti a un “orologio cosmico” unico: le velocità di rotazione stellare. Le stelle giovani ruotano rapidamente, mentre le stelle più vecchie ruotano più lentamente. Analizzando le velocità di rotazione di migliaia di stelle attraverso i dati TESS e mappando con precisione le loro posizioni e movimenti utilizzando le osservazioni di Gaia, il team ha scoperto membri perduti da tempo della famiglia delle Pleiadi sparsi in tutto il cielo.
“Non stiamo più osservando solo sette stelle luminose nel cielo notturno”, ha spiegato Andrew Boyle, autore principale e studente laureato in fisica e astronomia alla UNC-Chapel Hill, “ma piuttosto una vasta raccolta di migliaia di fratelli dispersi intrecciati nell’intero arazzo celeste”. Questa ricerca innovativa trasforma la nostra percezione delle Pleiadi da un ammasso compatto nel nucleo denso di un’enorme associazione stellare in dissolvenza.
Implicazioni che vanno ben oltre l’astronomia
Questi risultati vanno ben oltre la mappatura astronomica. Le Pleiadi sono molto più di un semplice obiettivo scientifico; ha un significato culturale a livello globale. Ha un posto di rilievo nei testi antichi come l’Antico Testamento e il Talmud, è celebrato come Matariki in Nuova Zelanda e abbellisce persino il logo Subaru in Giappone. Questa scoperta aggiunge nuovi strati di profondità a queste pietre miliari culturali.
“Il nostro lavoro rivela che molte stelle vicine al nostro Sole appartengono probabilmente a vaste famiglie estese con strutture complesse”, ha osservato Andrew Mann, coautore e professore di fisica e astronomia all’UNC-Chapel Hill. “Questo approccio ci offre un nuovo modo per scoprire queste relazioni nascoste.”
Applicando questa tecnica di rotazione stellare, gli astronomi prevedono di scoprire numerose ulteriori famiglie stellari sparse in tutta la galassia, sfidando la nostra comprensione dell’aggregazione stellare e rivelando un vicinato cosmico più interconnesso. Studi futuri potrebbero persino illuminare le origini del nostro sole, aiutando a determinare se anch’esso sia emerso da un vasto gruppo familiare miliardi di anni fa.
“Misurare il modo in cui le stelle ruotano ci permette di identificare gruppi troppo sparsi per essere rilevati con metodi convenzionali”, ha concluso Boyle. “Questo apre una finestra nuova di zecca sull’architettura nascosta della nostra galassia.”
L’esplorazione di famiglie stellari come le Pleiadi fornisce spunti critici sulla formazione di stelle e pianeti, offrendo indizi cruciali per svelare come i sistemi solari – compreso il nostro – si evolvono su scale temporali cosmiche.
