Gli scienziati hanno portato alla luce una straordinaria scoperta in Antartide: un campione di ghiaccio di 6 milioni di anni, il più antico ghiaccio datato direttamente mai trovato. Questa svolta consente ai ricercatori di ricostruire il clima della Terra a partire da un periodo significativamente precedente rispetto a quanto possibile in precedenza, fornendo preziose informazioni sui modelli climatici a lungo termine.
Età e significato senza precedenti
Il ghiaccio appena scoperto ha più del doppio dell’età dei campioni di ghiaccio precedentemente più antichi conosciuti, che risalivano a circa 2,7 milioni di anni fa. Le carote di ghiaccio sono essenzialmente capsule del tempo, che consentono agli scienziati di intravedere com’era il pianeta milioni di anni fa. Il ghiaccio da record, insieme alle bolle d’aria intrappolate al suo interno, offrono una finestra unica su un passato molto diverso dal presente.
Uno sguardo all’epoca del Miocene
Il ghiaccio e la sua aria intrappolata risalgono all’età del Miocene (da 23 a 5,3 milioni di anni fa). Durante questo periodo, la Terra ha sperimentato temperature considerevolmente più calde, livelli del mare più alti e ha ospitato una vasta gamma di creature ormai estinte. Questi includevano specie iconiche come i gatti dai denti a sciabola, gli okapi simili a giraffe, i rinoceronti artici e i primi mammut. Comprendere le condizioni climatiche che hanno permesso a queste specie di prosperare offre un contesto critico.
La scoperta ad Allan Hills
Lo straordinario ghiaccio è stato scoperto nella remota area di ghiaccio blu di Allan Hills, nell’Antartide orientale, tra il 2019 e il 2023. Questa regione ad alta quota – situata a circa 2.000 metri sopra il livello del mare – si è rivelata ideale per la conservazione di questo antico ghiaccio. I ricercatori hanno estratto campioni perforando fino a 200 metri di profondità nella calotta glaciale.
Incontri con l’antico ghiaccio
Gli scienziati hanno datato accuratamente le carote di ghiaccio attraverso una tecnica precisa: misurare il decadimento radioattivo degli isotopi di argon all’interno delle sacche d’aria intrappolate nel ghiaccio. Inoltre, l’analisi degli isotopi dell’ossigeno ha fornito dati preziosi che confermano che la regione di Allan Hills si è raffreddata di circa 22 gradi Fahrenheit (12 gradi Celsius) negli ultimi 6 milioni di anni. Questa tendenza al raffreddamento graduale offre una prospettiva a lungo termine sulla storia della temperatura della Terra.
Contestualizzare il cambiamento climatico moderno
Mentre l’Antartide – e la Terra – si sono gradualmente raffreddate negli ultimi millenni, l’attività umana sta ora accelerando il riscaldamento globale rilasciando grandi quantità di gas serra. I ricercatori sperano che, studiando queste antiche carote di ghiaccio, possano decifrare i livelli passati di gas serra e di riscaldamento degli oceani, e quindi ottenere una migliore comprensione delle forze naturali che hanno modellato il clima della Terra nel corso della storia. Questa conoscenza è essenziale per distinguere la variabilità climatica naturale dai cambiamenti indotti dall’uomo.
I fattori di preservazione
La capacità della regione di Allan Hills di preservare un ghiaccio così antico è attribuita a una combinazione unica di fattori. Questi includono un movimento costantemente lento del ghiaccio sulla superficie, combinato con l’aspra topografia montuosa che blocca efficacemente il ghiaccio in posizione. I ricercatori continuano ancora a indagare sulle condizioni specifiche responsabili dell’eccezionale conservazione del ghiaccio.
“Stiamo ancora studiando le condizioni esatte che consentono al ghiaccio così antico di sopravvivere così vicino alla superficie”, ha spiegato Shackleton. “Insieme alla topografia, è probabilmente un mix di forti venti e freddo pungente. Il vento spazza via la neve fresca e il freddo rallenta il ghiaccio fino quasi a fermarlo. Ciò rende Allan Hills uno dei posti migliori al mondo per trovare ghiaccio vecchio poco profondo, e uno dei posti più difficili in cui trascorrere una stagione sui campi.”
La scoperta di questo ghiaccio di 6 milioni di anni fornisce dati preziosi per gli scienziati che studiano le tendenze climatiche a lungo termine e offre una prospettiva cruciale sui cambiamenti climatici della Terra nel corso dei tempi profondi. Questa comprensione è fondamentale per prevedere meglio gli scenari climatici futuri e sviluppare strategie per mitigare gli impatti del riscaldamento indotto dall’uomo.
