Спочатку вони являли собою лише величезні хмари газу, що дрейфували. До того, як нічне небо наповнилося сяючим безліччю спіральних і еліптичних галактик, чекав свого колапсу лише цей первинний матеріал. У грандіозній хронології космології ці прото-згустки є попередниками всіх зіркових систем, що ми спостерігаємо сьогодні. Це хаотичні, безладні «дитячі сади», де галактики формуються в результаті повільних, але бурхливих процесів стиснення та конденсації.
Наше розуміння їхнього народження повністю залежить від того, яку модель Всесвіту ми приймаємо за істину. Якщо слідувати еволюційної моделі Великого вибуху, ці структури з’являютьсяпомітно рано. У міру розширення та охолодження Всесвіту флуктуації густини первинного газу призводять до домінування гравітації. Газові хмари стискуються, нагріваються і зрештою запалюють перші зірки, відзначаючи народження перших галактик.
Це швидкий та драматичний процес. Розсіяна хмара помітна лише на мить. Наступної миті гравітація стягує його всередину, стискаючи ядро доти, доки не запуститься термоядерний синтез. Так наш Всесвіт «дорослішав».
Але є й інша думка. Модель стаціонарного Всесвіту передбачає іншу, спокійнішу реальність. У цій парадигмі Всесвіт немає ні початку, ні кінця. Вона виглядає однаково у будь-який час. Тут протогалактики є залишками гарячої і щільної минулої епохи. Натомість вони повільно, але безперервно формуються з матерії, що виникає «з нічого», і це відбувається протягом усієї історії космосу.
Більшість астрономів зараз схиляються до моделі розширення, але ця відмінність важлива. Воно змінює наш підхід до пошуку першого світла. Якби теорія стаціонарного Всесвіту була вірна, галактики мали б формуватися однаково кожної епохи. Якщо ж вірна модель Великого вибуху, найстаріші галактики мають виглядати значно інакше — бути менше, неправильнішою форми і багатшими воднем і гелієм, найпростішими елементами.
“Протогалактики – це величезні хмари газу, які стискуються і конденсуються, утворюючи галактику із зірок”.
Пошук цих древніх структур – це не просто академічна вправа. Це спроба простежити наше власне походження до першого проблиску світла у темному Всесвіті. Ми шукаємо момент, коли розсіюється туман та запалюються зірки. Незалежно від того, чи відбулися вони всі одразу, чи розтягнулися на еони, результат однаковий. Газ перетворився на зірки. Порожнеча набула структури. І те, що залишилося, — це залишки того першого колапсу, розсіяні небом і які чекають свого осмислення.
