Barbie is al meer dan veertig jaar de ultieme vormveranderaar. Ze laat jonge meisjes een voorproefje krijgen van elke denkbare carrière. Ze volgt de damesmode op de voet en verschuift van Parijse chic uit de jaren zestig naar wijde broeken en zakelijke pakken. Je kunt thema’s vinden als ‘Cinco de Mayo’ of ‘Alice in Wonderland’. Er zijn zelfs vier verschillende versies van Cher. Twee zijn regulier. Een daarvan is Cher uit de jaren 70. De andere is Cher uit de jaren 80.
Maar haar vorm leidde tot controverse. Velen beweren dat het lichaamstype van Barbie onrealistisch is. Als ze een echte volwassen vrouw was van 1,80 meter lang, zouden haar afmetingen 36-18-33 zijn. Dat is fysiek onmogelijk. Critici zeggen dat meisjes die met deze poppen spelen een vertekend beeld van schoonheid krijgen. Sommigen beweren dat het speelgoed de negatieve stereotypen van vrouwen als zwak of onintelligent versterkt.
Dus hoe kreeg Barbie haar start?
De papieren pop-inspiratie
Barbie begon met Ruth Handler. Ze was mede-oprichter van Mattel. Haar dochter Barbara speelde met papieren poppen. Dat was in die tijd normaal voor meisjes. Papieren poppen waren populair speelgoed. Handler merkte iets interessants op. Barbara stelde zich de poppen voor in volwassen scenario’s. Ze behandelde ze niet als baby’s. Handler stelde een volwassen vrouwelijke pop voor. Het zou meisjes kunnen inspireren voor de toekomst. Leidinggevenden verwierpen het idee. Ze vonden dat meisjes geen geld zouden uitgeven aan een dure pop.
Van Duitsland naar New York
Handler hield het idee in gedachten. Ze reisde naar Europa. Ze vond een populaire Duitse pop genaamd Lilli. Handler bracht het terug naar de Verenigde Staten. Ze gebruikte Lilli als inspiratie. Ze voltooide het ontwerp voor Barbie. De naam kwam van haar dochter Barbara. Mattel stemde ermee in om de pop te produceren. Ze introduceerden het op de Amerikaanse speelgoedbeurs van 1959 in New York City. Het was een groot succes. Jonge meisjes hielden van haar. Ze blijft een van ‘s werelds meest herkenbare speelgoed.
De Ken-pop arriveerde twee jaar later, in 1961. Barbie verzamelde in de loop der jaren een groep vrienden. Ze speelde in op trends. Recente Barbies werden geleverd met iPods. Serieuze verzamelaars betalen grote bedragen voor vintage Barbie-poppen.
Barbie’s brutale Duitse voorloper
Lilli was de oorspronkelijke inspiratiebron van Barbie. Ze was brutaler dan haar Amerikaanse tegenhanger. Lilli was een driedimensionaal model van een stripfiguur. De strip verscheen in de Duitse tabloid Bild Zeitung. Het personage portretteerde Lilli als een prostituee. Ze flirtte met rijke zakenlieden. Ze sprak terug met politieagenten.
Ruth Handler heeft Lilli’s act opgeschoond. Ze introduceerde haar bij het Amerikaanse publiek met een nieuwe garderobe. Een naamsverandering was voldoende. Het hield Barbies brutale neef in het ongewisse.
De transformatie van een stripfiguur uit de roddelbladen naar een iconisch speeltje vereiste meer dan alleen een nieuwe jurk. Het vereiste een volledige herinterpretatie van de vrouwelijke identiteit voor Amerikaanse kinderen.
Mattel domineert nu de markt. Mattel.com biedt meer details. BarbieCollector.com bedient liefhebbers. De erfenis gaat door. De pop is geëvolueerd. Maar het kernidee blijft. Een meisje kan van alles zijn. Ook al is haar taille onmogelijk klein.
