Een baanbrekend onderzoek uitgevoerd door Google en American Airlines toont aan dat kunstmatige intelligentie de klimaatimpact van vliegreizen effectief kan verminderen door vliegroutes aan te passen om de vorming van contrails te voorkomen. Het onderzoek, waarbij meer dan 2.400 echte vluchten tussen de VS en Europa betrokken waren, onthulde een algehele vermindering van 11,6% in zichtbare contrailvorming wanneer piloten AI-geoptimaliseerde routeopties kregen.
Het probleem met condenssporen: meer opwarming dan CO₂?
Jarenlang is de impact van de luchtvaart op het milieu grotendeels gebaseerd op de uitstoot van kooldioxide. Uit recent onderzoek blijkt echter dat contrails – de condensatiestrepen die vliegtuigmotoren achterlaten – meer kunnen bijdragen aan de opwarming dan CO₂ zelf, vooral onder bepaalde atmosferische omstandigheden. Deze ijskristallen houden warmte vast en kunnen een aanzienlijk cumulatief effect hebben op de mondiale temperaturen.
De sleutel is voorspelbaarheid: AI kan nu voorspellen waar deze problematische ijsrijke gebieden in de bovenste atmosfeer zich zullen vormen, waardoor vluchten kunnen worden omgeleid. Hoewel kleinschalige tests veelbelovend waren, markeert deze proef de eerste grootschalige, gerandomiseerde, gecontroleerde implementatie in commerciële activiteiten.
Hoe de proef werkte
Van januari tot mei 2025 werden vluchten naar het oosten in twee groepen opgesplitst. De coördinatoren van de ene groep hadden toegang tot door AI voorgestelde routes die waren ontworpen om contrailvorming te minimaliseren; de ander niet. De proef richtte zich op nachtelijke vluchten omdat contrails ‘s nachts voor meer opwarming zorgen (wanneer ze het zonlicht niet terug de ruimte in reflecteren).
Ondanks dat de optie beschikbaar was, namen slechts 112 van de 1.232 vluchten in de AI-ondersteunde groep daadwerkelijk de alternatieve route, onder verwijzing naar operationele problemen zoals kosten en veiligheid. Zelfs met een beperkte acceptatie waren de resultaten significant: vluchten die de AI-geoptimaliseerde routes volgden, vertoonden een vermindering van 62% in zichtbare contrails.
Implicaties en schaaluitdagingen
Het team schat dat het opwarmingseffect van de hele groep met voorgestelde routes met 13,7% is verminderd, terwijl vluchten die de geoptimaliseerde route namen een duizelingwekkende afname van 69,3% zagen. Belangrijk is dat het brandstofverbruik statistisch onveranderd bleef *, wat erop wijst dat het vermijden van contrails niet noodzakelijkerwijs extra operationele kosten met zich meebrengt.
Edward Gryspeerdt van Imperial College London merkt op dat dit “waarschijnlijk het beste is wat je kunt doen met de huidige tools.” Een opschaling tot een reductie van 60% op alle vluchten is echter onwaarschijnlijk vanwege de complexiteit van het luchtverkeersbeheer in de praktijk. Zelfs een reductie van 10% zou echter een betekenisvolle stap in de richting van een groenere luchtvaart betekenen.
“Dit bevestigde de stelling: als we dit veilig kunnen integreren in de vluchtplanning, is het een schaalbare manier om het vermijden van contrails aan te pakken.” – Dinesh Sanekommu, Google.
De proef onderstreept het potentieel van AI om de impact op het klimaat te verzachten, meer dan alleen het verminderen van de CO2-uitstoot. Naarmate de voorspellende modellen verbeteren en de operationele integratie soepeler verloopt, kunt u ervan uitgaan dat deze strategie een standaardpraktijk in de luchtvaartindustrie zal worden.
