Blue Origin, het ruimteverkenningsbedrijf opgericht door Jeff Bezos, heeft vandaag, 22 januari, met succes zes ruimtetoeristen gelanceerd op een suborbitale vlucht. De missie, genaamd NS-38, markeert de 17e menselijke ruimtevlucht van het bedrijf en de 38e overall voor het herbruikbare raketcapsulesysteem van New Shepard.
Vertraagde lancering, volledige bemanning
De lancering vanaf de locatie van Blue Origin in West-Texas werd kortstondig uitgesteld vanwege onbevoegd personeel in het lanceerbereik. Eenmaal vrijgemaakt, steeg het New Shepard-voertuig op om 11:25 uur EST (1625 GMT; 10:25 uur lokale Texas-tijd). De bemanning bestond uit ondernemer en piloot Tim Drexler, de gepensioneerde verloskundige/gynaecoloog Linda Edwards, vastgoedontwikkelaar Alain Fernandez, ondernemer Alberto Gutiérrez, Jim Hendren (gepensioneerde kolonel van de Amerikaanse luchtmacht en oprichter van Hendren Plastics Inc.) en Laura Stiles, Blue Origin’s directeur van de lanceringsoperaties van New Shepard.
Opvallend is dat Stiles op het laatste moment aan de bemanning werd toegevoegd, ter vervanging van Andrew Yaffe wegens ziekte. Blue Origin verklaarde dat Yaffe zal deelnemen aan een toekomstige New Shepard-missie.
Korte vlucht, belangrijke mijlpaal
De passagiers ervoeren enkele minuten gewichtloosheid terwijl ze de Kármán-lijn overstaken – de internationaal erkende grens van de ruimte op 100 kilometer boven de aarde. Hoewel NASA en de Amerikaanse luchtmacht van mening zijn dat de ruimte lager moet beginnen, op 80 km afstand, bereikte de vlucht een hoogte van bijna 350.000 voet (106.680 meter).
De vluchtduur was typisch voor New Shepard-missies: de rakettrap voltooide ongeveer zeven minuten na het opstijgen een aangedreven verticale landing, gevolgd door de parachute-ondersteunde landing van de capsule drie minuten later.
Groeiende sector ruimtetoerisme
Met NS-38 heeft Blue Origin nu 98 mensen naar de ruimte gevlogen tijdens zijn 17 menselijke missies. Daarvan zijn er 92 unieke individuen, waarvan er zes meerdere keren met de New Shepard-capsule hebben gevlogen. De eerste bemande ruimtevlucht van het bedrijf vond plaats op 20 juli 2021 – toevallig de 52e verjaardag van de maanlanding van Apollo 11.
De voortgezette activiteiten van Blue Origin tonen de groeiende levensvatbaarheid van suborbitaal ruimtetoerisme als commerciële onderneming aan. Hoewel de prijs hoog blijft, vormen deze vluchten een belangrijke stap in de richting van het toegankelijk maken van de ruimte voor particuliere burgers.
