NASA heeft de eerste bemande Starliner-missie van Boeing officieel bestempeld als een ‘Type A-ongeluk’ – de hoogste ernstclassificatie van het agentschap, gereserveerd voor catastrofale mislukkingen vergelijkbaar met de rampen met de Space Shuttle Challenger en Columbia. Het besluit, aangekondigd op 19 februari, erkent dat de Crew Flight Test (CFT) van juni 2024 gevaarlijk dicht bij een tragedie eindigde als gevolg van meerdere kritieke mislukkingen.
Bijna catastrofaal controleverlies
Tijdens de missie ondervond het Starliner-ruimtevaartuig herhaaldelijk storingen in de stuwkracht terwijl het op weg was naar het Internationale Ruimtestation (ISS), waarbij het tijdelijk de volledige controle over zijn oriëntatie en traject verloor. Volgens NASA-beheerder Jared Isaacman had de uitkomst “heel, heel anders kunnen zijn als de stuwraketten niet waren hersteld of het aanmeren was mislukt.” De bemanning, astronauten Suni Williams en Butch Wilmore, bereikten uiteindelijk het ISS veilig, maar de instabiliteit van de missie dwong een langer verblijf af terwijl ingenieurs de problemen onderzochten.
Vertraagde erkenning en programmatische druk
NASA bagatelliseerde aanvankelijk de ernst van het incident, waardoor de classificatie als een type A-ongeluk werd uitgesteld. Isaacman onthulde dat dit te wijten was aan de druk om Starliner-certificering voor operationele missies veilig te stellen. Bezorgdheid over de reputatie van het programma ‘overschreed het redelijke evenwicht’, waardoor de missie, de bemanning en het Amerikaanse ruimtevaartprogramma onnodig in gevaar kwamen. De dienst heeft de gegevens nu gecorrigeerd en erkent het werkelijke gevaar dat de mislukkingen van de missie met zich meebrengen.
Aanhoudende technische problemen
Na maanden van probleemoplossing in de ruimte besloot NASA de Starliner in september 2024 ongeschroefd terug te sturen. De afdaling van de capsule was ook problematisch, met een “onverwachte voortstuwingsfout van de bemanningsmodule” en onvoldoende redundantie in de stuwkrachtsystemen. Williams en Wilmore keerden uiteindelijk in maart terug naar de aarde met een SpaceX Crew Dragon, nadat ze negen maanden in de ruimte hadden doorgebracht in plaats van de geplande tien dagen voordat ze met pensioen gingen bij het bureau.
Implicaties voor toekomstige missies
Het Starliner-programma heeft tot doel naast SpaceX een tweede onafhankelijke astronautentaxidienst aan te bieden, waarmee NASA’s doelstelling van redundantie voor ISS-toegang wordt vervuld. De CFT-fouten onderstrepen echter ernstige technische tekortkomingen die moeten worden verholpen voordat bemande vluchten worden hervat. Boeing concentreert zich momenteel op het oplossen van de hoofdoorzaken van de problemen met de boegschroef, met een onbemande vrachtmissie gepland voor april.
De toekomst van het ISS en Starliner
Nu het ISS in 2030 buiten gebruik zal worden gesteld, kan het operationele venster van Starliner voor bemande vluchten naar het station beperkt zijn. Desondanks gelooft NASA dat het ruimtevaartuig een breder nut heeft dan de levensduur van het ISS, hoewel dit afhangt van het oplossen van de aanhoudende technische uitdagingen die aan het licht zijn gekomen door de bijna-ramp van zijn eerste bemande missie.
Dit incident herinnert ons eraan dat zelfs bij geavanceerde ruimtevaartprogramma’s mislukkingen kunnen optreden. Transparantie en verantwoordingsplicht zijn van cruciaal belang om herhaalde fouten te voorkomen en de veiligheid van astronauten te garanderen.
