Monte Sierpe, een opvallende opstelling van duizenden nauwkeurig uitgelijnde gaten uitgehouwen in de uitlopers van het zuiden van Peru, heeft archeologen al bijna een eeuw verbijsterd. Deze unieke plek, ook wel bekend als ‘Serpent Mountain’, ligt genesteld in de Pisco-vallei en strekt zich 1,5 kilometer uit over het landschap. Nu suggereert nieuw onderzoek dat deze mysterieuze gaten niet slechts één maar twee verschillende doelen hebben gediend: een drukke marktplaats in de pre-Inca-tijd en een uitgebreid boekhoudsysteem onder de Inca-heerschappij.
Het terrein bestaat uit zo’n 5.200 individuele gaten, elk ongeveer 1 tot 2 meter breed en 0,5 tot 1 meter diep. Deze gaten, georganiseerd in secties of blokken, trokken voor het eerst de aandacht van de wereld in 1933 toen ze verschenen in een National Geographic -artikel. Sindsdien zijn er theorieën in overvloed over hun functie, variërend van wateropvang tot verdedigingsstructuren en zelfs opslag voor gewassen of vee.
Dr. Jacob Bongers, een digitale archeoloog aan de Universiteit van Sydney, en zijn collega’s gebruikten de allernieuwste dronetechnologie om Monte Sierpe nauwgezet in kaart te brengen. Dit onthulde intrigerende numerieke patronen binnen de opstelling van de gaten, wat duidde op een opzettelijke planning achter hun plaatsing. Nog verrassender was de ontdekking dat de lay-out de structuur weerspiegelde van een oude Inca khipu – een apparaat met geknoopte snaren dat werd gebruikt voor het bijhouden van gegevens en boekhouding – gevonden in dezelfde vallei.
“Deze onverwachte link suggereert dat Monte Sierpe mogelijk heeft gefunctioneerd als een soort ‘landschapskhipu’,” legde Dr. Bongers uit, waarbij hij de potentiële betekenis van de site benadrukte voor het begrijpen van pre-Columbiaanse boekhoudpraktijken in de Andesregio.
Verdere analyse van grondmonsters die uit de gaten werden gehaald, leverde waardevolle aanwijzingen op. Er werden oude stuifmeelkorrels van maïs gevonden, een hoofdgewas in de Andes, en overblijfselen van riet dat historisch werd gebruikt voor mandenmakerij. Deze bevindingen wijzen er sterk op dat mensen bundels planten – mogelijk verzameld uit verschillende gebieden – in deze gaten hebben gedeponeerd met behulp van manden of andere containers.
Deze ontdekking wijst op een levendige pre-Inca-marktplaats in Monte Sierpe. Dr. Bongers suggereert dat handelaars die te voet reisden met lama-karavanen, zeevarende kooplieden die goederen van verre kusten brachten, gespecialiseerde boeren en vissers op deze centrale locatie samenkwamen om hun waren uit te wisselen. De locatie had kunnen dienen als een knooppunt voor lokale maïs en katoen, naast andere landbouwproducten en ambachten.
Onder het Inca-rijk is Monte Sierpe mogelijk geëvolueerd tot een uitgebreid boekhoudsysteem, dat misschien de functies weerspiegelt van de khipu die in de buurt wordt gevonden. Dr. Bongers stelt dat het het registreren en volgen van de beweging van goederen en hulpbronnen over een enorm netwerk van honderden kilometers vergemakkelijkte.
Ondanks deze intrigerende bevindingen blijven er nog veel vragen bestaan. Waarom is dit ongewone monument beperkt tot deze specifieke regio van Peru en afwezig in andere delen van de Andes? Welke rol speelde de site bij het verbinden van verschillende sociale groepen en economieën?
Dr. Bongers gelooft dat de unieke kenmerken van Monte Sierpe een kijkje bieden in de oude vindingrijkheid en sociale organisatie van de Andes: “Het is heel spannend”, zegt hij, “omdat dit echt aan het licht brengt hoe verfijnd deze oude gemeenschappen waren.”
Verder onderzoek is nodig om de geheimen die verborgen liggen in deze ogenschijnlijk eenvoudige gaten volledig te ontsluiten. Zoals Dr. Bongers suggereert, kan het ontrafelen van de mysteries van Monte Sierpe niet alleen licht werpen op de oude handel en boekhouding in de Andes, maar ook op de bredere geschiedenis van sociale technologieën die millennia lang over de hele wereld worden gebruikt.
