Britse musea en universiteiten bewaren ruim 263.000 menselijke resten afkomstig uit de hele wereld, waarvan vele zijn verworven tijdens het koloniale tijdperk, blijkt uit een nieuw onderzoek. De omvang van de collecties, waaronder skeletten, mummies en gefragmenteerde lichaamsdelen, heeft tot verontwaardiging geleid bij parlementsleden en deskundigen die de collectie veroordelen als een blijvende erfenis van uitbuiting.
Koloniale erfenis en gebrek aan transparantie
Uit verzoeken om vrijheid van informatie blijkt dat bevestigd is dat ten minste 37.000 stoffelijke resten afkomstig zijn uit het buitenland, terwijl nog eens 16.000 van onbekende herkomst zijn. Het merendeel komt uit voormalige Britse koloniën, waarbij Afrika 11.856 items voor zijn rekening neemt, gevolgd door Azië (9.550), Oceanië (3.252) en Amerika (samen 4.256). Dit roept vragen op over de manier waarop deze stoffelijke resten zijn verkregen, aangezien vele ervan waarschijnlijk zonder toestemming zijn meegenomen tijdens periodes van keizerlijke controle.
Het Natural History Museum in Londen bezit de grootste collectie (meer dan 11.215 items), terwijl het Duckworth-laboratorium van de Universiteit van Cambridge de grootste collectie overblijfselen uit Afrika heeft (6.223+). Schokkend genoeg kon meer dan de helft van de 241 ondervraagde instellingen geen precieze cijfers verstrekken, waarbij sommigen toegaven de overblijfselen in ongemarkeerde dozen op te slaan, waardoor ze de oorsprong ervan volledig uit het oog verloren.
Ethische zorgen en oproepen tot repatriëring
Critici beweren dat deze collecties een diepgaand gebrek aan respect voor de doden vertegenwoordigen en misbruiken uit het koloniale tijdperk in stand houden. Lord Paul Boateng noemde deze instellingen ‘keizerlijke knekelhuizen’, waar inheemse overblijfselen worden bewaard met weinig aandacht voor culturele gevoeligheden. Kamerlid Bell Ribeiro-Addy omschreef de praktijk als ‘barbaars’ en vergeleek het met een misdaad, waarbij hij het gebrek aan waardigheid van de overledene benadrukte.
De huidige situatie is in tegenspraak met de richtlijnen van het Department for Culture, Media and Sport (DCMS) uit 2005, waarin werd beweerd dat de meeste Britse stoffelijke resten van binnenlandse oorsprong waren. Deskundigen, zoals professor Dan Hicks, wijzen erop dat veel overblijfselen door koloniale strijdkrachten van begraafplaatsen en slagvelden zijn geplunderd als trofeeën of zijn gebruikt voor in diskrediet gebrachte raciale pseudowetenschap.
Reactie van de overheid en toekomstige actie
De DCMS en de Universiteit van Cambridge weigerden commentaar te geven. De Museumvereniging erkent de koloniale oorsprong van veel collecties en ondersteunt bijgewerkte ethische richtlijnen. Het Natuurhistorisch Museum beweert dat het geen repatriëringsverzoeken heeft geweigerd wanneer de herkomst is geverifieerd, maar het bredere gebrek aan transparantie en systematische registratie blijft een groot probleem.
De roep om een nationaal register van menselijke resten en verplichte richtlijnen voor de terugkeer ervan naar de landen en gemeenschappen van herkomst, waar mogelijk, groeit. Het voortdurend opslaan van deze stoffelijke resten bestendigt het koloniale geweld en schendt de fundamentele waardigheid van de doden.
