Paleontologen hebben een nieuw hulpmiddel voor kunstmatige intelligentie onthuld, DinoTracker, ontworpen om voetafdrukken van dinosauriërs met ongekende nauwkeurigheid te identificeren. De app gaat een al lang bestaande uitdaging in de paleontologie aan: het matchen van gefragmenteerde gefossiliseerde sporen met de dinosauriërs die ze hebben gemaakt. De kerninnovatie ligt in de manier waarop de AI leert – door voetafdrukrelaties* te analyseren in plaats van te vertrouwen op mogelijk gebrekkige menselijke labels.
Het probleem met bestaande methoden
Eerdere AI-systemen werden getraind op datasets waarin voetafdrukken al waren toegewezen aan specifieke dinosaurussoorten. Het probleem? Veel van deze oorspronkelijke classificaties zijn waarschijnlijk onjuist. Zoals Dr. Gregor Hartmann van Helmholtz-Zentrum in Duitsland opmerkt: “Je vindt nooit een voetafdruk bij de dinosaurus die hem gemaakt heeft.” Het nieuwe systeem omzeilt dit probleem door eerst 2000 ongelabelde silhouetten te analyseren om patronen te identificeren en deze vervolgens te clusteren op basis van meetbare kenmerken.
Hoe DinoTracker werkt
De AI identificeert acht belangrijke kenmerken van voetafdrukken: teenspreiding, grondcontactgebied en hielpositie. Dankzij deze parameters kan het systeem vergelijkbare afdrukken groeperen, zelfs als de soort die ze maakt onbekend is. Het team heeft deze logica vervolgens omgezet in een gratis app waarmee iedereen een voetafdruksilhouet kan uploaden, de dichtstbijzijnde overeenkomsten kan verkennen en de functies kan manipuleren om te zien hoe variaties de gelijkenisscores beïnvloeden.
Implicaties voor de paleontologie
DinoTracker is niet alleen een hulpmiddel voor verificatie; het verlegt grenzen in het begrijpen van de evolutie van dinosauriërs. De analyse van de AI bevestigt bestaande vermoedens dat voetafdrukken uit het Trias en het vroege Jura opvallende gelijkenis vertonen met vogelsporen – 60 miljoen jaar ouder dan de vroegste vogelfossielen. Deze ontdekking betekent niet noodzakelijkerwijs dat vogels eerder zijn geëvolueerd, maar suggereert wel dat sommige dinosauriërs opmerkelijk vogelachtige voeten hadden.
Voorbehoud en toekomstig onderzoek
De bevindingen van de AI zijn niet zonder discussie. Sommige deskundigen, zoals Dr. Jens Lallensack van de Humboldt Universiteit van Berlijn, waarschuwen ervoor dat het systeem de overeenkomsten op oppervlakteniveau te veel benadrukt in plaats van de onderliggende voetstructuur. De manier waarop een voet in zachte grond wegzakt, kan ook vogelachtige patronen nabootsen. De DinoTracker-app clustert 90% van de tijd afdrukken met verwachte classificaties, maar menselijke verificatie blijft essentieel.
DinoTracker is een krachtig nieuw hulpmiddel, maar is geen vervanging voor deskundige analyse. Het biedt een datagestuurde aanpak voor het oplossen van oude mysteries, waarbij vragen rijzen over hoe vroege vogelachtige kenmerken zich ontwikkelden en of sommige dinosauriërs veel vogelachtiger waren dan eerder werd gedacht.
