Wetenschappers bereiden zich voor op een gecoördineerde onderzoeksinspanning boven de Atlantische Oceaan om de voorspellingen van atmosferische rivieren te verbeteren – intense weersystemen die extreme regenval en overstromingen veroorzaken. De samenwerking tussen de Verenigde Staten, Canada en Europa heeft tot doel gemeenschappen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, inclusief die in de Pacific Northwest van de VS en delen van Europa, te voorzien van eerdere waarschuwingen voor deze destructieve gebeurtenissen.
Atmosferische rivieren begrijpen
Atmosferische rivieren zijn in wezen geconcentreerde banden van waterdamp in de atmosfeer, vaak afkomstig uit de tropen. Deze systemen kunnen zich over honderden kilometers uitstrekken en een vochtniveau aanhouden dat gelijk is aan 25 keer de gemiddelde stroom van de rivier de Mississippi. Wanneer ze stijgende luchtstromen tegenkomen, condenseert de waterdamp, wat resulteert in hevige regenval, zware sneeuwval of schadelijke ijsstormen.
Het onderzoek is nu bijzonder relevant, omdat de Pacific Northwest deze maand al te maken heeft gehad met overstromingen door atmosferische rivieren. Het verbeteren van de voorspellingen zal van cruciaal belang zijn omdat de klimaatverandering deze weersomstandigheden blijft intensiveren.
De onderzoeksinspanning
Vanaf januari zullen er onderzoeksvluchten plaatsvinden vanuit Ierland (onder leiding van Frankrijk en Duitsland) en vanuit Goose Bay, Canada (met behulp van een NASA-vliegtuig). Het Scripps Institution of Oceanography van UC San Diego en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) coördineren de inspanningen. Volgens onderzoekmeteoroloog Marty Ralph zullen metingen in de Atlantische Oceaan de langetermijnvoorspellingen voor de westkust van de Verenigde Staten direct verbeteren.
Het programma werd aangekondigd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union en benadrukte de groeiende focus van de wetenschappelijke gemeenschap op het begrijpen en voorspellen van extreem weer.
Waarom dit belangrijk is
Atmosferische rivieren zijn een natuurlijk fenomeen, maar hun intensiteit en frequentie nemen toe als gevolg van een warmer klimaat. Beter voorspellen gaat niet langer alleen over wetenschappelijke nieuwsgierigheid; het gaat over het beschermen van levens en infrastructuur.
Een betere voorspelling van atmosferische rivieren zal een effectievere paraatheid bij rampen mogelijk maken, waardoor gemeenschappen de verwoestende gevolgen van extreme regenval en overstromingen kunnen verzachten.
De komende onderzoeksvluchten vormen een cruciale stap in de richting van het verfijnen van ons vermogen om te anticiperen en te reageren op deze krachtige weersystemen.
