Onderzoekers gebruiken CRISPR-genbewerking om grapefruitvariëteiten te creëren die de intense bitterheid missen waar veel consumenten een hekel aan hebben. Door één enkel gen uit te schakelen, hebben wetenschappers effectief de productie geëlimineerd van de belangrijkste verbindingen – naringin, neohesperidine en poncirin – die verantwoordelijk zijn voor de karakteristieke scherpe smaak van de vrucht. Terwijl de smaaktesten op het bewerkte fruit nog hangende zijn (het duurt jaren voordat grapefruitbomen vrucht dragen), bevestigt een voorlopige analyse van de bladeren de afwezigheid van deze bittere stoffen.
De potentiële impact op de citrusteelt
Het gaat niet alleen om de voorkeur van de consument. De ontwikkeling van smakelijke, winterharde citrusvariëteiten zou de hele sector opnieuw vorm kunnen geven. Citrusgroen, een verwoestende bacteriële ziekte die door insecten wordt verspreid, beperkt de citrusteelt momenteel tot subtropische klimaten. Er bestaan koudebestendige maar extreem bittere citrussoorten, maar deze zijn oneetbaar.
CRISPR-bewerking biedt een oplossing: creëer winterharde citrusvruchten die ook lekker smaken. Hierdoor zou de teelt zich kunnen uitbreiden naar gematigde streken zoals Noord-Europa, en zich mogelijk kunnen verplaatsen van kwetsbare subtropische zones zoals Florida.
Regelgevingshindernissen en toekomstplannen
De huidige bewerkte bomen bevatten een ‘markergen’ dat wordt gebruikt om succesvol bewerkte planten te identificeren. Dit classificeert ze in veel landen als transgeen, wat het goedkeuringsproces voor commerciële verkoop bemoeilijkt. Het onderzoeksteam is van plan de bewerking te herhalen zonder het markergen, hoewel het proces als ‘vervelend’ wordt omschreven.
Naast grapefruit is het team van plan dezelfde techniek toe te passen op de driebladige sinaasappel, een notoir bittere, winterharde vrucht. Het doel is om deze bewerkte variëteit te kruisen met populaire sinaasappelsoorten om koudetolerante, pitloze, en smakelijke citrusvruchten te creëren.
Voorbij bitterheid: geneesmiddelinteracties
Het is belangrijk op te merken dat bitterheid niet het enige probleem is met grapefruit. De vrucht heeft een wisselwerking met bepaalde medicijnen, met name statines, door leverenzymen te remmen die deze afbreken. Het verwijderen van bitterheid alleen zal dit probleem niet oplossen; het elimineren van geneesmiddelinteracties zou het bewerken van meerdere genen vereisen.
Dit onderzoek benadrukt het potentieel van genbewerking om zowel consumentenvoorkeuren als agrarische uitdagingen aan te pakken. Regelgevingsbarrières en de complexiteit van geneesmiddelinteracties blijven echter aanzienlijke hindernissen.
Deze ontwikkeling zou radicaal kunnen veranderen welk fruit beschikbaar is voor consumenten en waar het wordt verbouwd, maar de volledige gevolgen zullen nog jaren op zich laten wachten.
