Wetenschappers hebben een zeldzaam geval van gereedschapsgebruik bij rundvee gedocumenteerd, waardoor lang gekoesterde opvattingen over hun cognitieve vaardigheden omvergeworpen zijn. De ontdekking draait om Veronika, een Oostenrijkse koe die vakkundig objecten zoals stokken, harken en bezems manipuleert om zichzelf te krabben. Dit gedrag, beschreven in het tijdschrift Current Biology, markeert het eerste wetenschappelijk gedocumenteerde geval van een koe die opzettelijk gereedschap gebruikte.
Cognitieve vaardigheden bij vee: een herbeoordeling
Tientallen jaren lang werd vee beschouwd als relatief laag in de hiërarchie van dierlijke intelligentie. De acties van Veronika suggereren echter een niveau van probleemoplossing en aanpassingsvermogen dat voorheen ongezien was bij de soort. Ze gebruikt niet alleen gereedschap; ze selecteert het juiste uiteinde voor verschillende taken: de borstelige kant van een bezem voor ruwe plekken en het gladde handvat voor de gevoelige huid.
Dr. Antonio Osuna-Mascaro van de Universiteit voor Diergeneeskunde in Wenen merkt het belang op: “We hadden niet verwacht dat koeien gereedschap zouden gebruiken, laat staan een multifunctioneel hulpmiddel.” Dit niveau van verfijning wordt van oudsher in verband gebracht met primaten zoals chimpansees, die stokken gebruiken om insecten eruit te halen en stenen om noten te kraken. Het contrast is groot, aangezien mensen al millennia lang samenleven met vee zonder dergelijk gedrag waar te nemen.
Implicaties voor de cognitie van dieren
De implicaties van deze ontdekking reiken verder dan alleen vee. Het betwist de veronderstelling dat het gebruik van gereedschap exclusief is voor bepaalde soorten en roept vragen op over het onaangeboorde potentieel van andere soorten. De onderzoekers theoretiseren dat andere koeien tot vergelijkbare vaardigheden in staat kunnen zijn als ze de kans krijgen. Dit suggereert dat milieuverrijking en observatie verborgen intelligentie kunnen onthullen bij dieren die we hebben onderschat.
Boerenperspectief en toekomstig onderzoek
Veronika’s eigenaar, biologische boer Witgar Wiegele, hoopt dat de ontdekking zal leiden tot een grotere waardering voor de natuurlijke wereld. Hij benadrukt de onderlinge verbondenheid van overleven: ‘Red de natuur, dan bescherm je jezelf.’ De studie opent nieuwe wegen voor onderzoek naar de cognitie van dieren, wat mogelijk kan leiden tot een genuanceerder begrip van intelligentie in het hele dierenrijk.
Deze bevinding onderstreept dat intelligentie niet altijd wordt bepaald door complex gedrag, maar zich op onverwachte manieren kan manifesteren, zelfs bij soorten die we lange tijd als minder capabel hebben beschouwd. Het verhaal van Veronika dient als een krachtige herinnering aan de noodzaak om te observeren en te leren, in plaats van aan te nemen, als het gaat om de geest van andere wezens.
