Mensen zijn op unieke wijze uitgerust om in vrijwel elke omgeving op aarde te overleven, een bewijs van ons evolutionaire aanpassingsvermogen. Dit gaat niet alleen over biologische veranderingen; het is ons vermogen om gereedschappen, kleding en onderdak uit te vinden waardoor we kunnen gedijen waar andere soorten dat niet kunnen. Het nieuwe boek van professor Herman Pontzer, Aanpasbaar: hoe je unieke lichaam echt werkt en waarom onze biologie ons verenigt (Penguin Random House, 2025), onderzoekt de wisselwerking tussen genetica, omgeving en menselijke diversiteit.
Het werk van Pontzer is sterk gebaseerd op studies van hedendaagse jager-verzamelaarspopulaties – zoals de Hadza in Tanzania – om te illustreren hoe radicaal de moderne levensstijl verschilt van de omgevingen die ons lichaam hebben gevormd. Deze verschuiving, zo betoogt hij, zorgt voor een toename van het aantal vermijdbare ziekten. Adaptable is erkend als finalist voor de PEN/E.O. Wilson Literary Science Writing Award, waarbij de winnaar op 31 maart bekend wordt gemaakt en een prijs van $ 10.000 ontvangt.
De wetenschap van het menselijk aanpassingsvermogen
Pontzer legt uit dat misverstanden over de werking van het lichaam wijdverbreid zijn, waardoor verkeerde informatie ontstaat. Als goed voorbeeld noemt hij de nieren: deze organen filteren dagelijks maar liefst 180 liter water, waardoor het lichaam veel effectiever wordt ontgift dan welk supplement dan ook. Op dezelfde manier past de milt, die vaak over het hoofd wordt gezien, zich aan aan de druk van de omgeving; de Sama-bevolking op de Filippijnen, die onder water naar voedsel duikt, heeft een genetisch grotere milt om meer zuurstof op te slaan.
Lokale aanpassingen vinden plaats wanneer specifieke eigenschappen een overlevingsvoordeel opleveren in een bepaalde omgeving, maar deze zijn zeldzaam. Om een eigenschap wijdverspreid te laten worden, moet deze consequent alleen op die locatie nuttig zijn, en voorkomen dat de ‘genenstroom’ deze overal verspreidt. Huidskleur is een duidelijk voorbeeld: een donkerdere huid beschermt tegen ultraviolette straling op grote hoogte, terwijl een lichtere huid zorgt voor een betere vitamine D-productie in gebieden met weinig zonlicht.
Evolutionaire mismatches en moderne gezondheid
Een cruciaal concept dat Pontzer benadrukt is ‘evolutionaire mismatch’. Miljoenen jaren lang evolueerden mensen als jagers-verzamelaars, die gedijden in fysiek veeleisende omgevingen met natuurlijke voeding. Moderne levensstijlen – klimaatbeheersing, bewerkte voedingsmiddelen, antibiotica – creëren een schril contrast. Deze mismatch is de oorzaak van moderne gezondheidsproblemen, van hartziekten tot allergieën, omdat ons lichaam moeite heeft zich aan te passen aan omstandigheden waarvoor het niet is ontworpen.
Pontzer benadrukt het belang van het begrijpen van deze bredere context. Hoewel er bijvoorbeeld genetische verschillen tussen populaties bestaan, is het misleidend om aandoeningen zoals hartziekten uitsluitend aan genetica toe te schrijven. Het menselijk hart ontwikkelde zich onder voortdurende selectieve druk; moderne omgevingen zijn de echte disruptor.
De kracht van diversiteit
Pontzer benadrukt dat menselijk aanpassingsvermogen de sleutel tot ons succes is. De soort bloeit niet vanwege één enkele eigenschap, maar vanwege zijn flexibiliteit. Het bestuderen van diverse populaties – van de Hadza tot de Sama – onthult het volledige scala van het menselijke biologische potentieel. Dit is cruciaal voor het ontkrachten van pseudowetenschappelijke beweringen over genetische superioriteit of inferioriteit.
“We zijn net zo succesvol als we zijn vanwege dit aanpassingsvermogen, deze flexibiliteit. Daarom zijn wij met 9 miljard mensen en niet met 9 miljard andere primaten.”
Uiteindelijk hoopt Pontzer dat zijn boek lezers in staat stelt wetenschappelijke informatie kritisch te beoordelen. Hij moedigt het bevragen van simplistische categorieën aan en het erkennen van de complexe wisselwerking tussen genen, omgeving en cultuur. Het begrijpen van deze dynamiek is essentieel voor het navigeren door de desinformatie rond gezondheid, genetica en menselijke evolutie.
De conclusie is duidelijk: de menselijke veerkracht ligt in onze diversiteit en ons aanpassingsvermogen. Dit inzicht, en niet alleen wetenschappelijke geletterdheid, zal een gezondere toekomst vormgeven.
