Baby’s vanaf tien maanden vertonen basisvormen van bedrog, blijkt uit een nieuw onderzoek waarin ouderlijke rapporten van meer dan 750 gezinnen in Groot-Brittannië, de VS, Australië en Canada worden geanalyseerd. Dit betekent dat lang voordat kinderen geavanceerde taalvaardigheden ontwikkelen, ze al leren hoe ze dingen kunnen misleiden, verbergen en ermee wegkomen.
De bevindingen van het onderzoek
Onderzoekers onder leiding van Elena Hoicka van de Universiteit van Bristol interviewden ouders over het misleidende gedrag van hun kinderen. Ongeveer 25% van de baby’s in de leeftijd van tien maanden werd geobserveerd in rudimentair bedrog, zoals doen alsof ze geen instructies hoorden, speelgoed verbergen of stiekem tussendoortjes snoepen als ze niet werden opgemerkt. Op de leeftijd van drie jaar wordt dit gedrag geavanceerder, waarbij kinderen verhalen verzinnen, gebeurtenissen overdrijven en op strategische wijze informatie achterhouden.
Dit is niet alleen anekdotisch bewijs. Uit het onderzoek bleek dat de helft van de kinderen die als ‘bedriegers’ werden geïdentificeerd, de afgelopen dag stiekem had gehandeld, wat benadrukt hoe snel dit gedrag escaleert. Tot de tactieken behoren onder meer het veinzen van onwetendheid (“doen alsof je ‘tijd om op te ruimen’ niet hoort) of regelrechte ontkenning (chocolade eten en dan onschuld claimen).
Waarom dit ertoe doet: bedrog is geworteld in de biologie
Dit onderzoek suggereert dat bedrog geen cognitieve ontwikkeling in een laat stadium is. Het is een gedrag dat bij alle soorten voorkomt: chimpansees verbergen voedsel voor rivalen en vogels gebruiken valse alarmoproepen om maaltijden te stelen. Het onderzoek bouwt voort op deze observaties om aan te tonen dat bedrog geleidelijk evolueert bij menselijke kinderen, in plaats van plotseling te verschijnen.
Hoicka legt uit dat vroege vormen van bedrog niet noodzakelijkerwijs ‘totale’ leugens zijn, maar eerder strategische pogingen om beloningen veilig te stellen of consequenties te vermijden. De progressie van eenvoudig verbergen naar complexe verzinsels duidt op een toenemend begrip van hoe anderen denken en de werkelijkheid waarnemen.
De implicaties voor ouders en opvoeders
De auteurs van het onderzoek stellen dat het begrijpen van deze ontwikkelingsfasen zorgverleners kan helpen het ‘sluwe’ gedrag van hun kinderen voor te blijven. Vroegtijdige misleiding is geen teken van wangedrag, maar een normaal onderdeel van cognitieve groei.
Jennifer Saul, een co-auteur van de Universiteit van Waterloo, merkt op dat filosofen zich van oudsher hebben geconcentreerd op het bedrog van volwassenen, terwijl ze de nuances van liegen in hun kindertijd over het hoofd hebben gezien. Dit onderzoek biedt een waardevol tegenwicht, waaruit blijkt dat bedrog veel complexer en dieper geworteld is dan tot nu toe werd aangenomen.
De bevindingen, gepubliceerd in Cognitive Development, suggereren dat liegen geen moreel falen is bij peuters, maar een natuurlijk verlengstuk van hun leerproces.
