Nieuwe waarnemingen bevestigen dat de interstellaire komeet 3I/ATLAS actiever wordt naarmate hij de aarde nadert, en een opvallende groenachtige gloed vertoont die nog maar enkele maanden geleden nog niet aanwezig was. Dit fenomeen, veroorzaakt door de opwarming van de zon, duidt op mogelijke toekomstige uitbarstingen van kometenmateriaal. De komeet zal op 19 december het dichtst bij de aarde komen, wat een zeldzame kans biedt om een object te bestuderen dat zijn oorsprong buiten ons zonnestelsel heeft.
Verhoogde activiteit en de groene tint
Opnamen gemaakt door de Gemini North-telescoop op Hawaï laten zien dat de coma van de komeet (de heldere, bewolkte atmosfeer rond zijn kern) nu duidelijk groen is. Deze kleurverandering is niet het gevolg van buitenaards leven, maar eerder van het vrijkomen van diatomisch koolstof (C2) gas. Wanneer het door de zon wordt verwarmd, sublimeert het ijs (wordt direct in gas omgezet), waardoor stof en moleculen zoals C2 de ruimte in worden getransporteerd. De C2 straalt groen licht uit, een veel voorkomend verschijnsel bij actieve kometen zoals 12P/Pons-Brooks en komeet C/2025 F2 (SWAN).
Het bijzondere aan 3I/ATLAS is dat het eind augustus aanvankelijk roder leek, voordat het dichter bij de zon kwam. Dit suggereert dat de komeet voortdurend nieuwe chemicaliën vrijgeeft terwijl hij opwarmt, wat een dynamisch kijkje in zijn samenstelling biedt.
De wetenschap achter interstellaire kometen
Interstellaire kometen komen, in tegenstelling tot kometen die in ons zonnestelsel zijn geboren, uit andere sterrenstelsels en zijn slechts kort zichtbaar voordat ze hun reis naar buiten voortzetten. 3I/ATLAS is het derde bevestigde interstellaire object dat door onze buurt trekt, na 1I/’Oumuamua en 2I/Borisov. Het werd in juni ontdekt en beweegt zich met een snelheid van meer dan 210.000 km per uur in een hyperbolische baan, wat betekent dat het niet zal terugkeren.
Astronomen geloven dat 3I/ATLAS waarschijnlijk het grootste en oudste interstellaire object is dat tot nu toe is waargenomen. Ondanks enkele marginale theorieën die een kunstmatige oorsprong suggereren, is de wetenschappelijke consensus dat het een typische komeet is die miljarden jaren in de interstellaire ruimte heeft doorgebracht.
Wat u vervolgens kunt verwachten
Terwijl 3I/ATLAS de aarde nadert (ongeveer 270 miljoen kilometer verderop op 19 december), blijft zijn gedrag onvoorspelbaar. Het kan enige tijd duren voordat de hitte het binnenste van de komeet doordringt, wat mogelijk kan leiden tot vertraagde uitbarstingen of de verdamping van nieuwe verbindingen. Ook de reactie van de komeet op het afkoelen na zijn nauwe ontmoeting met de zon is onbekend.
“Wat nog onbekend blijft, is hoe de komeet zich zal gedragen als hij de omgeving van de zon verlaat en afkoelt”, merken vertegenwoordigers van NOIRLab op. Deze onzekerheid maakt 3I/ATLAS tot een waardevol studieobject, dat inzicht geeft in de samenstelling en het gedrag van interstellaire bezoekers.
