Het Vera C. Rubin Observatorium, een ultramoderne telescoop in Chili, heeft de snelst draaiende grote asteroïde ooit waargenomen geïdentificeerd. Deze ontdekking toont het vroege potentieel van het observatorium aan, nog voordat de belangrijkste wetenschappelijke missie begint. De asteroïde, genaamd 2025 MN45, voltooit één rotatie in slechts 1,88 minuten, een record onder asteroïden met een diameter groter dan 500 meter.
Ongekende draaisnelheid
De asteroïde bevindt zich in de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter en heeft een doorsnede van ongeveer 710 meter. De extreme rotatiesnelheid is opmerkelijk, omdat het bestaande aannames over de samenstelling en vorming van asteroïden in twijfel trekt.
‘Het is duidelijk dat deze asteroïde gemaakt moet zijn van materiaal met een zeer hoge sterkte om hem heel te houden omdat hij zo snel ronddraait’, legt Sarah Greenstreet, hoofdauteur van het onderzoek en astronoom bij NSF NOIRLab, uit.
Dit suggereert dat de asteroïde niet een typische ‘puinhoop’ is – een losjes gebonden verzameling puin – maar eerder bestaat uit massief gesteente. Deze bevinding is verrassend, aangezien wordt aangenomen dat de meeste asteroïden zijn gevormd uit zulke losse opeenhopingen van materiaal.
Wat dit betekent
De rotatiesnelheid van een asteroïde onthult cruciale informatie over zijn geschiedenis. Snelle rotaties duiden vaak op catastrofale botsingen, waarbij een groter ouderlichaam in fragmenten werd verbrijzeld. De snelheid geeft ook aanwijzingen over de interne structuur van de asteroïde en de sterkte van zijn materialen.
Het Vera Rubin Observatorium heeft al 19 andere ‘supersnelle rotators’ geïdentificeerd – asteroïden die in minder dan 2,2 uur ronddraaien – maar geen enkele heeft de extreme snelheid van de MN 45 uit 2025 geëvenaard.
Het oude onderzoek naar ruimte en tijd
Deze ontdekking is slechts een voorproefje van wat het Rubin Observatorium zal opleveren. De tien jaar durende Legacy Survey of Space and Time (LSST) zal een camera van 3,2 miljard pixels gebruiken om een high-definition time-lapse-opname van het universum te maken.
“Het vermogen om in zo’n korte tijd duizenden nieuwe asteroïden te vinden en er zoveel over te leren, is een voorproefje van wat er tijdens het tienjarige onderzoek aan het licht zal komen”, zegt Aaron Roodman, plaatsvervangend hoofd van de LSST.
Het observatorium kan elke 40 seconden een beeld vastleggen, waardoor het een krachtige ontdekkingsmachine is. Er wordt verwacht dat het Rubin Observatorium een revolutie teweeg zal brengen in ons begrip van het zonnestelsel en daarbuiten.
De snelle identificatie van deze supersnelle asteroïde demonstreert het vermogen van het observatorium voor baanbrekende ontdekkingen. Dit luidt een nieuw tijdperk van asteroïdenonderzoek in en een dieper begrip van de gewelddadige processen die ons zonnestelsel vormgeven.
