NASA heeft haar inzet voor de ExoMars-rover van de European Space Agency (ESA), Rosalind Franklin, opnieuw bevestigd, ondanks voorgestelde bezuinigingen van de regering-Trump die aanvankelijk de samenwerking in gevaar brachten. De bevestiging kwam tijdens de bijeenkomst van de ESA-ministerraad op 25 november, waar ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher een brief van NASA aankondigde waarin zijn bijdragen aan de missie werden bevestigd.
De ExoMars-missie: een lange weg naar levensdetectie
De Rosalind Franklin-rover, een verkenningsrobot van 300 kg, is uitgerust met een boor van 2 meter, ontworpen om te zoeken naar tekenen van leven onder het oppervlak van Mars. Dit is van cruciaal belang omdat de oppervlaktestraling van de planeet haar onherbergzaam maakt voor het leven zoals wij dat kennen, terwijl ondergrondse omgevingen mogelijk microbiële organismen kunnen herbergen.
Het project heeft aanzienlijke vertragingen opgelopen, waaronder een eerdere afhankelijkheid van Russische steun die instortte na de invasie van Oekraïne begin 2022. ESA verbrak de banden met Roscosmos, waardoor een nieuw landingsplatform en een nieuwe lanceerstrategie noodzakelijk waren. NASA kwam tussenbeide om een raket, radio-isotopenverwarmers te leveren die de temperaturen op Mars konden weerstaan, en retrorockets af te remmen voor een veilige landing. De missie mikt nu op een lancering in 2028.
Amerikaanse bezuinigingen en Europese veerkracht
Het begrotingsvoorstel van voormalig president Trump voor het begrotingsjaar 2026 was bedoeld om NASA-financiering voor tal van internationale wetenschappelijke samenwerkingen, waaronder ExoMars, te elimineren. Dit leidde tot bezorgdheid over de vraag of ESA de resterende 375 miljoen dollar die nodig is om de missie te voltooien, zelfstandig zou moeten financieren. NASA heeft nu echter bevestigd dat het zijn eerdere toezeggingen zal nakomen en de noodzakelijke componenten zal leveren: een raket, radio-isotoopverwarmers en remmende retroraketten.
De Mars Organic Molecule Analyzer-Mass Spectrometer (MOMA-MS), een cruciaal instrument voor het detecteren van organische materialen in geboorde monsters, is al geleverd door NASA en ondergaat integratie in Europa.
Bredere implicaties voor de Amerikaans-Europese ruimtevaartsamenwerking
ExoMars is niet het enige gezamenlijke project dat getroffen wordt door de voorgestelde bezuinigingen. De Laser Interferometer Space Antenna (LISA), een waarnemingscentrum voor zwaartekrachtgolven ter waarde van 3 miljard dollar, en de Venus-verkenningssonde EnVision, die afhankelijk is van NASA’s synthetische apertuurradarinstrument, lopen ook gevaar. Het Amerikaanse Congres debatteert momenteel over het herstel van een deel van de financiering.
ESA bereidt noodplannen voor, inclusief de mogelijkheid om deze missies indien nodig onafhankelijk te financieren. ESA-lidstaten onderhandelen over een recordbegroting van ruim 22 miljard euro voor de komende drie jaar, hoewel dit gecompliceerd kan worden door de stijgende defensie-uitgaven van Europese landen te midden van de spanningen met Rusland.
ESA bespreekt actief de bijdragen van lidstaten om NASA-elementen mogelijk te vervangen als de Amerikaanse financiering onzeker blijft.
De toekomst van de internationale ruimtevaartsamenwerking hangt af van de oplossing van het Amerikaanse begrotingsdebat, maar ESA blijft vastbesloten haar ambitieuze wetenschappelijke programma’s voort te zetten, zelfs als dat betekent dat ze het alleen moeten doen.
