Nieuwe archeologische vondsten uit Duitsland veranderen ons begrip van het gedrag van Neanderthalers. Recente analyse van gefossiliseerde overblijfselen suggereert dat deze oude mensen niet alleen maar opportunistische jagers waren die zich op overleven concentreerden, maar dat ze in staat waren tot complexe, gespecialiseerde activiteiten die verder gingen dan alleen het tellen van calorieën.
De ontdekking in Neumark-Nord
Onderzoekers die de paleolithische vindplaats Neumark-Nord in Saksen-Anhalt, Duitsland, bestuderen, hebben 92 fragmenten van schelpen van Europese vijverschildpadden (Emys orbicularis ) blootgelegd die ongeveer 125.000 jaar oud zijn.
Met behulp van 3D-scans met hoge resolutie identificeerde het team nauwkeurige snijsporen op de binnenoppervlakken van de fragmenten. Deze markeringen duiden op een systematisch slachtproces:
– Ledematen waren losgeraakt.
– Inwendige organen zijn verwijderd.
– De schelpen werden grondig gereinigd.
Deze ontdekking is belangrijk omdat het het eerste bewijs is dat Neanderthalers schildpadden jagen en verwerken in regio’s ten noorden van de Alpen, waardoor het bekende geografische bereik van deze activiteit buiten de Middellandse Zee wordt uitgebreid.
Een kwestie van voeding versus nut
Op het eerste gezicht lijkt het jagen op schildpadden misschien een inefficiënt gebruik van energie. Een vijverschildpad van ongeveer een kilo biedt heel weinig vlees vergeleken met de grote zoogdieren waar de Neanderthalers zich doorgaans op richten.
Professor Sabine Gaudzinski-Windheuser van MONREPOS en Johannes Gutenberg Universiteit Mainz wijst erop dat de locatie Neumark-Nord al rijk is aan overblijfselen van grote, hoogproductieve prooien zoals paarden, herten en runderen.
“We kunnen [schildpadden als primaire voedselbron] vrijwel uitsluiten, gezien de overvloed aan overblijfselen van grote, hoogproductieve prooidieren op deze locatie. Er was naar alle waarschijnlijkheid een volledig calorieoverschot.”
Omdat het calorierendement zo laag was, geloven onderzoekers dat de motivatie voor het jagen op deze reptielen niet honger was, maar eerder nut of ritueel.
Een heroverweging van de Neanderthaler-intelligentie
De aanwezigheid van deze schelpen suggereert verschillende intrigerende mogelijkheden voor de manier waarop Neanderthalers met hun omgeving omgingen:
- Gereedschapsproductie: De harde, duurzame schalen zijn mogelijk verwerkt en hergebruikt tot functionele gereedschappen.
- Gerichte jacht: Omdat schildpadden relatief gemakkelijk te vangen zijn, wordt er mogelijk op gejaagd door jongere leden van de groep, zoals kinderen, als een manier om overlevingsvaardigheden te oefenen.
- Medicinale of culinaire interesse: Vergelijkbaar met bevindingen in latere inheemse culturen, zou er op de schildpadden gejaagd kunnen zijn vanwege specifieke smaken of waargenomen geneeskrachtige eigenschappen.
Dit verschuift het wetenschappelijke verhaal weg van het beeld van de ‘primitieve’ Neanderthaler. In plaats daarvan schetst het een beeld van een soort met een hoge ecologische flexibiliteit, die in staat is een breed spectrum aan hulpbronnen te exploiteren – van enorme olifanten met rechte slagtanden van 135 ton tot kleine reptielen.
Conclusie
Het bewijsmateriaal van Neumark-Nord toont aan dat de overlevingsstrategieën van de Neanderthalers veel geavanceerder waren dan eerder werd gedacht, waarbij gespecialiseerd gebruik van hulpbronnen betrokken was dat prioriteit gaf aan iets anders dan onmiddellijke caloriewinst.
