Decennia lang bleef de onderwaterwereld rond de Britse Caribische gebieden grotendeels onontgonnen, gehuld in mysterie buiten de ondiepe kustwateren. Nu heeft een baanbrekende expeditie van zes weken onder leiding van het Britse Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (CEFAS) een verbluffende reeks voorheen onbekende ecosystemen, geologische formaties en zeeleven onthuld. Opererend op diepten tot 6.000 meter (19.700 voet) documenteerden onderzoekers aan boord van de RSS James Cook een onderwaterbergketen, een enorm ‘blauw gat’ en opmerkelijk veerkrachtige koraalriffen.
De eerste blik in een verborgen wereld
De expeditie navigeerde met behulp van verouderde kaarten vol fouten, waardoor wetenschappers moesten vertrouwen op tientallen jaren oude kaarten. Ondanks deze uitdagingen heeft het team bijna 25.000 vierkante kilometer (9.700 vierkante mijl) zeebodem in kaart gebracht en meer dan 20.000 foto’s gemaakt. Tot de ontdekkingen behoorden onder meer bioluminescerende wezens zoals pelikaanpaling met flitsende roze staarten, tonvormige vissen met naar boven gerichte buisvormige ogen en drakenvissen met gloeiend kunstaas.
Een bijzonder verbazingwekkende vondst was een soort zwemmende zeekomkommer die het team nog moet classificeren. “Gisteren hebben we een soort zwemmende zeekomkommer gevonden, en we weten nog steeds niet wat het is”, zegt prof. James Bell, de expeditieleider. De regio herbergt 146 soorten die nergens anders op aarde voorkomen, een aantal dat naar verwachting zal toenemen naarmate het onderzoek voortduurt.
Geologische wonderen en ongerepte riffen
Het team identificeerde een voorheen onbekende onderwaterberg genaamd Pickle Bank, die oprijst van een diepte van 2.500 meter (8.200 voet) tot slechts 20 meter (65 voet) onder het oppervlak. De berg wemelt van het leven, inclusief gouden koraaltorens en hersenachtige koraalstructuren.
In Turks- en Caicoseilanden ontdekten onderzoekers een 3.200 meter hoge bergrug die zich 70 kilometer (45 mijl) langs de zeebodem uitstrekte. In de buurt werd een enorm verticaal zinkgat – een blauw gat – gevonden, mogelijk het diepste in het Caribisch gebied. In tegenstelling tot de typische blauwe gaten herbergt dit leven, waaronder sponzen, egels en diverse vissoorten.
Misschien wel het belangrijkste was dat de expeditie een gezond, bloeiend koraalrif vond dat vrij was van de steenkoraalziekte die een groot deel van het Caribisch gebied teistert. De diepte en de steile hellingen van de berg beschermen hem waarschijnlijk tegen de opwarmende oceaantemperaturen, die sinds 2023 80% van de koraalriffen in de wereld hebben beschadigd.
Waarom dit belangrijk is
De onderwaterecosystemen van het Caribisch gebied zijn niet alleen wetenschappelijk waardevol, maar ook van vitaal belang voor de economie en cultuur van de regio. Groot-Brittannië deelt de verantwoordelijkheid voor de bescherming van deze gebieden, waar tot 90% van de unieke Britse soorten leeft. De nieuw ontdekte gebieden zouden cruciale voedingsbodems voor zeedieren en duurzame vangstmogelijkheden voor eilandgemeenschappen kunnen bieden.
Zoals prof. Bell opmerkt: “We kennen het oppervlak van Mars of de maan beter dan het oppervlak van onze eigen planeet.” Het in kaart brengen van deze gebieden is van cruciaal belang voor effectieve inspanningen voor natuurbehoud. Eilandregeringen gebruiken de bevindingen van de expeditie om de plannen voor biodiversiteitsbeheer te verfijnen en ervoor te zorgen dat deze ongerepte omgevingen beschermd blijven.
Het onderzoek onderstreept een fundamentele waarheid: totdat we begrijpen wat er onder de golven ligt, kunnen we het niet effectief beschermen. De race om deze “relatief ongerepte” omgevingen te beschermen tegen klimaatverandering en vervuiling is nu urgenter dan ooit.
