Astronomen hebben zich lange tijd verbaasd over het grillige gedrag van Betelgeuze, een van de helderste sterren die zichtbaar zijn vanaf de aarde. Nu zijn tientallen jaren van speculatie voorbij: een zwakke begeleidende ster, genaamd Siwarha, beïnvloedt rechtstreeks de atmosfeer van de superreus, waardoor waarneembare verstoringen in de emissies van gas en licht ontstaan.
Het mysterie van de schommelingen van Betelgeuze
Betelgeuze, een 8 miljoen jaar oude rode superreus in Orion, is ongeveer 1.400 keer groter dan de zon en straalt 100.000 keer meer licht uit. Het gedrag van de ster is inconsistent: hij pulseert in cycli van 400 en 2100 dagen. De langere cyclus was de echte hoofdkrabber. Wetenschappers gokten op convectiecellen, stofwolken, magnetische activiteit… zelfs een verborgen metgezel.
Het onverwachte dimmen van de ster in 2020 heeft het mysterie alleen maar verdiept, waardoor onderzoekers zich nog meer gingen verdiepen in de mogelijkheid van een onzichtbare invloed.
Bewijs van een sterrenwake
Nieuwe waarnemingen van de Hubble-ruimtetelescoop en observatoria op de grond hebben eindelijk het bewijs geleverd. De begeleidende ster, die in de atmosfeer van Betelgeuze draait, baant elke zes jaar een spoor door de gassen van de superreus. Dit ‘zog’ is zichtbaar in het spectrum van de ster en toont veranderingen in de uitgezonden kleuren en de snelheid van de gassen eromheen.
Zoals Dr. Andrea Dupree van het Harvard & Smithsonian’s Center for Astrophysics uitlegde: ‘Het lijkt een beetje op een boot die door water beweegt. De begeleidende ster creëert een rimpeleffect in de atmosfeer van Betelgeuze, dat we daadwerkelijk in de gegevens kunnen zien.’ Het bewijsmateriaal bevestigt theoretische modellen die suggereren dat deze interactie al die tijd plaatsvond.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking is belangrijk omdat het de dynamiek van massieve sterren aan het einde van hun leven verduidelijkt. Betelgeuze zal uiteindelijk exploderen als een supernova, helder genoeg om wekenlang zichtbaar te zijn. Het begrijpen van het gedrag ervan helpt astronomen nu hun voorspellingen over de laatste stadia van andere massieve sterren in het universum te verfijnen.
Dit is de eerste keer dat wetenschappers zo’n wake rechtstreeks hebben waargenomen, wat bevestigt dat het vreemde gedrag van Betelgeuze inderdaad wordt gevormd door een verborgen metgezel. De studie, die zal worden gepubliceerd in het Astrophysical Journal, markeert een doorbraak in het onderzoek naar de evolutie van sterren.
