Wetenschappers hebben de werkelijke zeespiegel wereldwijd systematisch met maar liefst 30 cm onderschat, en in sommige regio’s met enkele meters, volgens onderzoek dat woensdag in Nature is gepubliceerd. Dit betekent dat honderden miljoenen meer mensen dan eerder werd gedacht al in gebieden wonen die gevaarlijk zijn blootgesteld aan de stijgende oceanen.
De omvang van de fout
Uit het onderzoek blijkt dat de huidige modellen en kaarten die worden gebruikt om het kustrisico te beoordelen, gebaseerd zijn op onnauwkeurige basisgegevens. Gemiddeld ligt het zeeniveau aan de kust twintig tot dertig centimeter hoger dan aangegeven door standaard wetenschappelijke schattingen. Het verschil is aanzienlijk groter in complexe oceanografische regio’s zoals Zuidoost-Azië en de eilanden in de Stille Oceaan, waar het water enkele meters hoger staat dan gewoonlijk wordt gerapporteerd.
Dit gaat niet over gebrekkige voorspellingen van de toekomstige zeespiegelstijging, maar over het feit dat wetenschappers vanuit een onnauwkeurig uitgangspunt hebben gewerkt. Uit het onderzoek blijkt dat eerdere berekeningen van de landblootstelling en het bevolkingsrisico gebaseerd waren op een onderschatte huidige zeespiegel.
Waarom dit belangrijk is
De onderschatting van de huidige zeespiegel is van cruciaal belang omdat beleidsmakers en overheden op deze gegevens vertrouwen bij het plannen van klimaatadaptatie. Als de zeespiegel al hoger is dan aangenomen, is de onmiddellijke bedreiging voor de kustbevolking veel groter dan eerder werd aangenomen.
Katharina Seeger, hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Padua, verklaarde dat de omvang van de fout “immens” was. In een tijdperk van nauwkeurige GPS- en satellietbeelden zijn de fundamentele basisgegevens voor het in kaart brengen van kustgebieden gebrekkig.
Hoofdoorzaak: methodologische tekortkomingen
De studie wijst op een systematische fout in de manier waarop kusthoogten worden gemeten. Bestaande methoden houden vaak geen rekening met de complexe lokale oceaandynamiek, wat leidt tot onderrapportage van de werkelijke zeeniveaus. Dit is niet simpelweg een kwestie van onnauwkeurige hulpmiddelen; het is een wijdverbreid methodologisch probleem dat grotendeels onopgemerkt is gebleven.
De discrepantie is zo groot dat de huidige risicobeoordelingen gevaarlijk optimistisch kunnen zijn. Overheden moeten de kwetsbaarheden van kustgebieden opnieuw beoordelen met behulp van bijgewerkte, nauwkeurige gegevens over het zeeniveau.
De nieuwe bevindingen ontkrachten de voorspellingen van de toekomstige zeespiegelstijging niet, maar benadrukken wel de dringende noodzaak om de huidige risicokaarten en aanpassingsstrategieën te herzien. De wereld wordt nu al geconfronteerd met een hogere waterlijn dan velen dachten, en de gevolgen zijn directer dan eerder werd ingeschat.
